Vật Lý Học của Yêu Tinh

...Thứ Bảy có tiết học đến trưa.

Tuần trước mình đã trốn học, nhưng mình đã quyết tâm phải đi học đàng hoàng chỉ mỗi hôm nay thôi.

Thật ra mình chẳng muốn đi chút nào, nhưng nếu không làm theo lời, thì sẽ rắc rối lắm.

Do đó, trước khi đi ngủ mình đã kiểm tra đồng hồ báo thức.

Vậy thì, tại sao chuông lại không kêu...?

Murotsuki Kanae lờ đờ suy nghĩ với đôi mắt nhắm nghiền, đồng thời đưa tay phải xuống vị trí quen thuộc của đồng hồ báo thức ở phía trên bên phải.

Punyu… (Bộp…)

Cảm giác mềm mại, đàn hồi ấy hoàn toàn không giống như đang chạm vào một chiếc đồng hồ.

Ấn, kéo, rồi lại bóp, cái cách nó biến dạng theo từng cử động của ngón tay, dù nghĩ thế nào cũng không phải là của đồng hồ.

Thêm vào đó, hình như còn truyền đến những rung động yếu ớt, Kanae càng cảm thấy bất an hơn, dùng ý chí mạnh mẽ cậy mở đôi mắt nặng trĩu.

──Bàn tay phải của Kanae đang nắm lấy cái mông của một bé gái nhỏ xíu, kẹp giữa hai cái chuông đang rung.

"Trong tình huống này mà... còn ngủ được... à!?"

Một chiếc đồng hồ lớn kiểu Gothic, cô gái đang vùi mặt chặt cứng vào khe hở giữa hai cái chuông to bằng quả bóng tennis gắn phía trên, ngủ say như chết.

Vốn dĩ, rung động của chuông lẽ ra phải báo thức với âm lượng lớn, nhưng khuôn mặt của cô gái ép chặt vào đã hấp thụ hết toàn bộ.

Khuôn mặt say ngủ của cô gái, vùi mình trong mái tóc vàng óng ả gợn sóng, vẫn thanh thản đến lạ thường dù đang rung động dữ dội.

Nước dãi trào ra từ cái miệng hé mở, bắn tung tóe sang hai bên theo nhịp rung của chiếc chuông.

"Mày là chó bull à con kia."

Dùng tay phải bóp má cô gái đang ngủ say sưa một cách hạnh phúc, làm nó biến dạng, nhưng đương nhiên là không phản ứng gì, vẫn tiếp tục thở khò khè.

Kanae quyết định dùng biện pháp mạnh.

Cậu dùng ngón cái giữ ngón trỏ đang cong lại, nhắm ngay chính giữa trán cô gái, tung ra một cú búng trán, hay còn gọi là "dekopin".

*Pép*, một âm thanh khá mạnh vang lên──cùng lúc đó, cô gái bật người dậy.

"──Kya, ngài Kanaeaaaa. Nguy rồi, động đất rồi! Phải tránh nạn ngay lập tức thôi!"

"Thứ đang động là cái đầu của Levy đấy."

Kanae vòng bàn tay phải nắm vào eo cô gái tên Levy, nhấc bổng lên như gắp thú nhồi bông.

"Hya!"

──Reng reng reng reng reng reng reng rengggggg!

Vật "cản" được gỡ bỏ, chuông bắt đầu reo lên.

Levy bị Kanae tóm gọn trong tay phải, mặc bộ đồ mà người ta hay gọi là hầu gái.

Chiếc váy dài đen tuyền khoác ngoài bởi chiếc tạp dề trắng diềm ren, cùng với mái tóc vàng xoăn tự nhiên dài đến giữa lưng theo cách nói của con người, thoạt nhìn không phải là cosplay mà như một người Anh bản địa thứ thiệt.

Tuy nhiên, chiều cao của Levy khi mặc bộ đồ đó chỉ khoảng ba mươi cm, cỡ búp bê.

"…Đến giờ rồi. Ngài Kanae, chúng ta ăn sáng thôi."

"Không còn thời gian nữa rồi."

"Hả? Chuông báo thức reo thì phải là bảy giờ chứ… Ơ, tám, đúng tám giờ rồi… Hyaaaaaaa! Muộn mất thôi!"

Levy suy sụp tinh thần, như thể ngày tận thế đã đến.

Cô ấy rời khỏi tay Kanae và đáp xuống ngay cạnh đồng hồ.

Hai tay cô ấy ấn vào công tắc chìa ra dài vài cm của chiếc đồng hồ vẫn còn đang reo lên ing ỏi.

Levy cứ thế bám chặt lấy công tắc, cúi gằm mặt xuống và bắt đầu kể lể sự tình.

"…Hôm nay em đã định sẽ ra dáng một hầu gái, chủ động đánh thức ngài Kanae trước ạ…"

"Nhưng cuối cùng vẫn bị đánh thức mà."

"Hya!"

Bị chỉ trích trúng tim đen, Levy giật mình, và chính cú giật đó lại vô tình bật ngược công tắc lên.

Tiếng chuông chói tai lại vang lên inh ỏi, nhưng Levy chẳng còn tâm trí nào để tắt nó đi nữa.

"Em chỉ muốn ngài Kanae thức giấc với tách hồng trà mới pha và chiếc bánh ngọt ngào thôi mà!"

"......"

"Em nghĩ nếu em ngủ ngay cạnh đồng hồ báo thức, em sẽ dậy trước ngài Kanae, nhưng mà... em lại dùng đồng hồ làm gối mất rồi..."

Đôi mắt của Levy mang màu ngọc bích trong trẻo, và bên trong đôi mắt ấy, ẩn chứa những họa tiết ngôi sao vàng nhạt, khiến người ta dễ lầm tưởng đó là những miếng dán trang trí.

Trong đôi mắt hơi ươn ướt vì hối lỗi, những ngôi sao dường như đang lấp lánh.

Kanae nhẹ nhàng cầm cả hai tay của Levy, đặt chiếc chuông đang reo không ngừng xuống và tắt âm thanh của nó.

"Chuyện qua rồi thì thôi. Không chỉ 'Yêu Tinh Hiện Tượng' (Fairy), mà con người cũng không thể cưỡng lại cơn buồn ngủ mà."

"Một 'Yêu Tinh Hiện Tượng' ngủ sớm dậy muộn như em, hoàn toàn không giúp được gì cho ngài Kanae cả!"

"Người ta bảo 'ngủ kỹ chóng lớn' mà. Levy cứ ngủ ngon rồi lớn nhanh, tương lai sẽ trở thành một siêu hầu gái với thân hình đồng hồ cát tuyệt mỹ. Bây giờ là giai đoạn nền móng cho điều đó, chắc vậy."

"Nhưng thật ra em cũng có dáng người khá ổn đấy chứ?"

Levy liếc nhìn Kanae bằng ánh mắt dò xét.

"...... Hay để tôi dùng thước kẻ và compa đo thử nhé?"

"Vòng một của em không phải là hình học đâu!"

Sự tự tin ít ỏi vừa nhen nhóm đã bị dập tắt ngay lập tức, Levy liền ủ rũ.

Tuy nhiên, Levy nhìn thấy chiếc đồng hồ trước mặt và nhớ lại mục tiêu ban đầu, cô ngẩng phắt mặt lên và nói liên hồi.

"Đúng rồi! Ngài Kanae, trường học, trường học! Phải làm sao đây?"

"Ừ, trốn học thôi."

"Dù trễ cũng phải đi học! Tuần trước ngài đã trốn học rồi nên càng phải đi!"

"Ngày hôm đó chẳng phải tại cô cho nhầm vani và thuốc xổ vào bánh hay sao?"

"Hyaaaa, em xin lỗi!"

"Hôm nay tự dưng tôi chỉ muốn lười biếng thôi. Không đi nữa. Levy có muốn đi đâu không?"

"Em hiểu rồi."

Thay đổi nhanh thật.

"Vậy thì quán cà phê, tiệm bánh ngọt, xe kem, quán anmitsu, và cả..."

"Đau dạ dày mất thôi! Thỉnh thoảng ăn món chính dành cho người đi chứ!"

"──Bọn em chỉ có thể ăn đồ ngọt thôi. Đối với em, em không hiểu nổi cảm giác muốn ăn thứ gì đó ngoài đồ ngọt của con người chút nào..."

"À ừm, Levy này, nếu 'Yêu Tinh Hiện Tượng' mà ăn mấy đồ cay hay đậu phụ Ma Bà thì sẽ thế nào?"

"Hồi trước em lỡ nếm thử một miếng món ăn của ngài Kanae, rồi phải lao thẳng vào bồn rửa mặt luôn..."

"Con người thì không đến nỗi nào, nhưng chỉ ăn đồ ngọt thôi thì cũng khó chịu lắm đấy."

"'Yêu Tinh Hiện Tượng' chỉ hấp thụ dinh dưỡng từ vị ngọt thôi, nên em lúc nào cũng chuẩn bị những món tương tự cho ngài Kanae..."

"Không không, tôi không hề trách cô đến mức đó đâu! Tôi nghe ở đâu đó nói rằng đường rất cần thiết cho não bộ hoạt động, đặc biệt là buổi sáng đầu óc còn mơ màng, nên đồ ngọt rất thích hợp để giúp tỉnh táo mà, phải không? ...Vậy nên, nhờ cô nha."

"Ho e?"

"Chẳng phải cô sẽ làm hầu gái cho tôi sao? Nè, trà và bánh."

"A, vâng! Em sẽ chuẩn bị ngay, xin hãy đợi một lát!"

Nói xong, Levy vội vã bay đến khu bếp nằm đối diện với chiếc giường đơn.

Dù được gọi là 'Yêu Tinh Hiện Tượng', nhưng họ lại không có cánh.

Họ không điều khiển trọng lực để bay, mà đơn giản là họ đi trên không trung mà không bị ràng buộc bởi những khái niệm như mặt đất hay trọng lực.

Levy đáp xuống nút 'Làm nóng' của chiếc ấm đun nước có kích thước tương đương mình, và lơ lửng giữa không trung, thực hiện các bước điều chỉnh thời gian và nhiệt độ.

Tiếp theo, cô rời khỏi ấm nước và đáp xuống tủ đựng bát đĩa ngay bên cạnh tủ lạnh.

Cô lấy một chiếc thìa ở đó, cắm phần cán vào khe cửa tủ lạnh, dùng nguyên lý đòn bẩy để tạo lực và mở nó ra.

Cô vươn tay lên ngăn trên cùng, lấy ra một miếng bánh bông lan đơn giản mà hôm qua cô đã đi mua cùng Kanae, đặt lên đĩa và chật vật lấy nó ra như thể đang chiến đấu với trọng lượng của nó.

Cô đặt chiếc đĩa lên đầu, chậm rãi từng bước, vừa đi vừa lẩm bẩm "ừm, cố lên nào" để mang nó đến bàn.

Sau đó, Levy liên tục đi lại giữa tủ lạnh và bàn ăn, trang trí phần bánh bông lan trần trụi thành một chiếc bánh hoàn chỉnh.

Cô ấy nặn kem và sô cô la phủ kín bánh, rắc những hạt đường a-ra-zan lấp lánh ánh bạc, rồi đặt những lát dâu tây và dứa đã cắt lên trên.

Trong nháy mắt, một tác phẩm nghệ thuật đã hoàn thành.

Kanae đợi đến khi thấy bánh xong xuôi thì đi về phía bếp, đổi chỗ cho Levy.

Khi Kanae đánh răng xong và trở lại, Levy đã thả túi trà vào cốc nước nóng.

Kanae, chứ không phải Levy là người mang chiếc cốc đó ra bàn.

Vì khác với bánh kem, nếu lỡ làm đổ cốc trà thì Levy sẽ bị thương mất.

Nhìn thấy điều đó, Levy thoáng lộ vẻ mặt hơi buồn bã.

"Ngài dùng đường và sữa chứ?"

"Cho tôi hai cái que với thật nhiều kem tươi nhé."

"Hai cái que... Ý ngài là cái này nhỉ!"

Nhìn cái hộp thuôn dài mà Levy lấy ở đâu đó ra, Kanae trợn tròn mắt.

"Đó cũng là thuốc xổ đấy! Lại muốn phá hỏng ngày thứ Bảy của tôi nữa hả!"

"Fueee, sao lại có nhiều thuốc xổ thế này?"

"Lần trước bảo Levy đi mua đồ thì cô mua cả đống về đấy! Cô đã nhầm lẫn kiểu gì vậy hả!"

"Tại màu sắc và hình dáng nó giống nhau quá nên em nhầm..."

"Chỗ để cái này nhìn kiểu gì cũng không phải khu thực phẩm rồi! Ít nhất thì trên bàn ăn nhà tôi cũng đừng bày mấy viên thuốc xổ với cả protein chứ!"

Levy mang đúng thứ cần tìm đến, hưm gư gư gư gư, dốc hết sức lực để mở hộp và đổ vào tách.

Cứ như mụ phù thủy đang khuấy vạc dầu, cô ấy dùng toàn bộ cơ thể để khuấy tan đường và sữa bằng thìa.

"Ngài Kanae, đã chuẩn bị xong."

Chiếc bàn đôi đặt ở giữa phòng khách không thể gọi là rộng rãi.

Levy đứng trên bàn, còn Kanae thì ngồi đối diện.

Thứ vừa nãy còn là một miếng bánh bông lan đơn thuần, giờ đã được trang trí thành một chiếc bánh kem rực rỡ, không hề thua kém những chiếc bánh được bày bán ở cửa hàng.

Trà cũng được pha một cách hoàn hảo, chắc chắn ngon hơn bất kỳ nhân viên phục vụ nào.

Thế nhưng, Levy lại đang mang vẻ mặt bất mãn.

"Sao thế? Làm tốt lắm mà."

"... Em chỉ nghĩ là, giá mà em có thể làm được nhiều hơn nữa thì tốt biết mấy."

Kanae cắm nĩa vào bánh kem, nhìn Levy đang chán nản và bồn chồn.

"Nếu em có năng lực điều khiển nhiệt lượng, em đã có thể tự tay làm bánh từ bột rồi. Nếu em có năng lực điều khiển trọng lực, em đã có thể sử dụng các dụng cụ nấu ăn, thậm chí còn có thể tự mình bưng tách, tự mình pha trà nữa."

"Em cũng có làm bánh đấy thôi. Dù hay trộn nhầm kịch độc vào."

"Phần lớn bột bánh là em mua sẵn. Với lại, mỗi khi dùng dao hay lò nướng, em toàn phải nhờ ngài Kanae thôi. Em là 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đáng lẽ phải được chủ nhân sử dụng, nhưng lại chẳng có năng lực gì cả..."

Đôi mắt Levy bắt đầu rưng rưng.

Những giọt nước mắt trào ra, như thể cuốn trôi đi cả những vì sao trong đôi mắt cô.

"Đau!"

Kanae lại búng trán Levy một cái. Cậu gắp một mẩu bánh lên thìa rồi đưa cho Levy.

"Đừng có ủ rũ thế, yêu tinh mít ướt. Chẳng lẽ em có năng lực điều khiển nước mắt hả?"

Levy nhồm nhoàm nhét đầy bánh vào miệng, rồi nhanh chóng nở một nụ cười.

"Măm măm... Ngài Kanae, cảm ơn!"

Lần này, Kanae rót trà vào một trong những hộp đựng kem tươi đã dùng hết rồi đưa cho Levy.

"Hôm trước chẳng phải tôi đã làm bữa sáng thay cho cô rồi sao? Ít nhất thì lúc đó tôi không thể trang trí bánh ngọt dễ thương như vậy, trà túi lọc cũng chỉ biến thành thứ nước đắng nghét thôi. Nên cô cứ tự hào đi."

"Em muốn chăm sóc ngài Kanae nhiều hơn nữa! Như một hầu gái hoàn hảo ấy!"

"Vậy thì ngủ thật nhiều đi. Ngủ cho lớn thì muốn nấu nướng hay làm gì cũng được."

"Lại nữa rồi! Lần tới em nhất định sẽ không để ngài Kanae phải gọi em dậy đâu!"

Cả hai vừa dính bánh kem lên mép vừa cười khúc khích với nhau. Quả là một khung cảnh bữa sáng hòa nhã.

—— *Píp píp píp píp píp píp píp píp.*

Tiếng chuông mặc định vang lên từ chiếc điện thoại thông minh đặt cạnh gối trên giường.

Kanae rụt rè cầm điện thoại lên nghe.

"Nozomi-sensei, chuyện đó là..."

Một tràng lời nói không cho phép phản bác vang vọng khắp căn phòng từ loa ngoài.

『──Kanae-kun, tôi đã bảo là hôm nay nhất định phải đến trường rồi mà cậu đang làm cái gì đấy? Chẳng lẽ cậu định ngủ quên, âu yếm với Levy-kun xong rồi trốn luôn để tận hưởng ngày nghỉ hả?』

"Cô là ESP hay gì vậy?"

『Để xứng đáng với danh hiệu giáo viên khoa học, tôi đã lén đặt máy nghe trộm tự chế trong nhà cậu rồi.』

"Không có giáo viên khoa học nào trên toàn quốc lại đi làm chuyện đó đâu!"

『Chỉ là suy luận đơn giản thôi. Đến giờ này Kanae-kun vẫn chưa đến trường, nhưng lại bắt máy ngay khi tôi gọi và giọng cậu không có gì bất thường. Vậy thì loại trừ khả năng ngủ quên hay những giả thiết của tôi, chỉ còn khả năng cậu trốn học do thói quen thôi.』

"Không phải suy luận mà chỉ là gán ghép vô lý thôi, nhưng em không cãi được... Mà cái giả thiết của cô là gì vậy?"

『Trường hợp Kanae-kun bị Tào Tháo rượt vì món trà ngon tuyệt do Levy-kun pha.』

"Rõ ràng là cô đã đặt rồi mà! Em gọi G-Men [1]đến phòng được không!?"

『Không, hôm qua tôi thấy trà Levy-kun pha có mùi lạ, nên đem đi phân tích thành phần thì phát hiện ra anthraquinone và những chất khác thường được dùng trong thuốc nhuận tràng bán trên thị trường.』

"Cô mang cái thứ quái quỷ gì bên mình vậy hả? Đến tôi cũng bị hiểu lầm theo mất!"

"Byaa, Nozomi-san, em xin lỗi ạạạạạạ!"

『Levy-kun có lẽ là yêu tinh chuyên trị táo bón mà ngay cả Haitani Gien cũng không thể phát hiện ra được』

"Khá là thực dụng đấy nhưng chả liên quan gì đến vật lý cả!"

"Chẳng lẽ... em cũng có sức mạnh mới sao!?"

Đang liên tục cúi đầu xin lỗi, Levy đột ngột ngẩng mặt lên, mắt lấp lánh.

"Đồ thực dụng!"

『Ừm? Levy-kun đang nói gì vậy?』

"Chậc, uống vào chắc giảm được cả cân ấy chứ."

"Em không có nói vậy mà!"

『Tôi giảm được khoảng hai cân rồi, cảm ơn nhé』

"Cô uống rồi á!? Lúc nãy cô còn bảo có mùi lạ mà!"

『Mà thôi, chuyện đó không quan trọng』

"A, vâng."

『Kanae-kun, rốt cuộc em định không đến cả tuần này, không, cả tháng này luôn à? Chỉ có thứ Bảy là em chưa từng tham gia buổi nào. Từ học kỳ một, và bây giờ là hai tuần đầu của học kỳ hai nữa.』

"Em muốn tận hưởng trọn vẹn những ngày nghỉ lễ quốc dân, chắc vậy..."

『Em đang coi thường những người đi làm phải làm thêm vào ngày nghỉ đấy à?』

"Em xin lỗi."

『Em nghĩ gì để trốn tránh thì tôi không quan tâm. Nghe rõ đây, đến trước 8 giờ 40 phút』

Cuộc gọi kết thúc.

Kanae ném điện thoại lên giường rồi lại nhấp một ngụm từ cái cốc uống dở.

"Ngài Kanae, chẳng lẽ trà này không ngon?"

"Không phải, không phải vậy đâu Levy. Đây là biểu cảm như thể vừa cắn phải bọ đắng ấy."

"Hiee! Chẳng lẽ em đã bỏ cả côn trùng vào rồi!?"

"Không phải thế! Ý tôi là ẩn dụ thôi!"

"Haa," Kanae thở dài rồi giải thích tình hình cho Levy.

"Ý ngài là nếu hôm nay đến muộn thì sẽ tệ lắm sao? Với lại không được đi loanh quanh mấy quán ngọt nữa... Nhưng chúng ta nhất định phải đi chứ, ngài Kanae! Mà sao ngài cứ trốn học vào thứ Bảy hoài vậy?"

"Tại không muốn đi cái tiết đó mà. Kiểu như... môn mình dốt ấy?"

Kanae vừa lơ đễnh biện bạch, vừa vét sạch những mẩu vụn cuối cùng trên đĩa bánh ngọt.

"Nếu ngài Kanae... bị đuổi học thì em cũng buồn lắm. Chúng ta cùng cố gắng nha!"

"Về mặt thời gian thì không kịp rồi."

"Lại tại em nữa rồi... hu hu..."

"Đã bảo rồi mà, đừng có biến thành yêu tinh mít ướt nữa. Thà làm yêu tinh táo bón còn hơn."

Kanae chợt đưa cho Levy chiếc tách trà đã vơi đi một nửa.

"Thêm đường vào đi. Cái que đường ấy, nhớ là đường thật đấy."

Cậu cứ tưởng Levy sẽ làm ngay, nhưng cô ấy lại lẩm bẩm gì đó, hiếm khi thấy cô ấy đăm chiêu đến vậy.

"Cái que, cái que... A, ngài Kanae! Vẫn còn cách kịp giờ!"

+++++

"Này Levy, làm thế nào mà kịp được chứ?"

"Ngài Kanae, ngài quên điện thoại trên giường kìa!"

"À, ừ. Cảm ơn."

Kanae đã ra đến cửa.

Levy chui vào bên trong chiếc ba lô mà Kanae đang đeo, cùng với chiếc điện thoại.

Sau đó, cô ấy thò mỗi cái đầu ra khỏi miệng túi.

Kanae vừa khóa cửa nhà vừa vô tình liếc nhìn khu vườn nhỏ được bao quanh bởi hàng rào, và bắt gặp một loại cây khiến cậu không khỏi nhăn mặt.

Một thứ phiền toái màu xanh lá cây mọc thẳng đứng hướng lên trời –

"Mía lại nở hoa nữa rồi kìa..."

– Kể từ khi 'Yêu Tinh Hiện Tượng' xuất hiện, toàn bộ ngành công nghiệp liên quan đến đồ ngọt đã phát triển trên quy mô toàn cầu.

Một trong số đó là việc cải tạo giống mía, nguyên liệu thô của đường, tạo ra loại có thể sinh trưởng trong mọi điều kiện thời tiết.

Mía với sức sống mạnh mẽ đến mức có thể nhầm lẫn với cỏ dại, giờ đây đang nở rộ như cỏ dại ven đường ở khắp mọi nơi.

Ví von như một loài ngoại lai trú ngụ bên hồ.

Dù ăn được nhưng chẳng ai muốn ăn, vậy thì chẳng có ích lợi gì.

"Rõ ràng lần trước mình vừa cắt rồi mà lại bỏ sót à... Cô ăn không?"

"Tuyệt đối không đời nào! 'Yêu Tinh Hiện Tượng' rất sành ăn đấy!? Tại ngài Kanae cả đấy, cho nên em mới biết đến vị ngọt của đồ tráng miệng. Giờ mà bắt em chỉ ăn mỗi đường thôi á, em chịu không nổi đâu..."

"Tôi đùa thôi mà."

"Ai đời lại đi ăn mía mọc ven đường chứ! Dù ngài Kanae là người em vô cùng yêu quý, nhưng nếu ngài nói thế thì em sẽ giận dỗi lắm đấy!?"

"Giận thật luôn kìa! Xin lỗi, xin lỗi."

"Em sẽ tha thứ cho ngài nếu đền cho em bằng một chiếc bánh dâu tây ngập tràn của tiệm bánh Pháp ba sao 'René Belmond'!"

"Tham lam quá đấy! ...Thôi được rồi, để lần sau nhé."

"Oa~! Đúng là bánh trên trời rơi xuống mà!"[2]

"Ừm, cho tôi quay lại chủ đề chính được không? Nhà cách trường tận bốn mươi phút mà còn hai mươi lăm phút nữa thì tính sao đây?"

"Cứ giao cho em! Trước hết hãy chạy về bên trái con đường này đi!"

Miễn cưỡng nghe theo, Kanae định lao ra vỉa hè, nhưng rồi khựng lại.

"Khoan đã. Hình như đây là hướng ngược lại thì phải, phải bên phải chứ?"

"Không, là bên trái đấy!"

Kanae ngoái đầu nhìn lại.

Biểu cảm của Levy, với tay đặt lên miệng túi ba lô đang mở, tràn đầy vẻ đắc ý.

Dù hơi do dự, nhưng nghĩ đằng nào cũng muộn rồi, muộn hơn chút nữa cũng chẳng khác gì, Kanae quyết định nghe theo chỉ dẫn của Levy.

Giờ mà đếm số ngôi sao trong mắt Levy thì sẽ được bao nhiêu nhỉ.

Kanae vừa nghĩ ngợi vừa lao đi trên đường phố Kobe.

Phố xá mới mẻ, những công trình kiến trúc đủ màu sắc san sát nhau.

Có những ngôi nhà tiền chế như nhà Kanae, cũng có những kiến trúc bằng gỗ cho đến những công trình gạch kiểu nhà người nước ngoài, đủ mọi thể loại chen chúc nhau.

Thỉnh thoảng cũng thấy những tòa nhà chung cư hay cao ốc, nhưng chiều cao đều thống nhất ở mức tương đương tám tầng.

Giới hạn chiều cao kiến trúc này không phải để tránh làm hỏng cảnh quan── mà chỉ đơn giản là vì chúng cản trở nguồn sáng.

Thứ bao trùm lên thành phố không phải là bầu trời xanh mà là trần nhà màu xám có giới hạn về độ cao.

Những thiết bị chiếu sáng được bố trí đều đặn, có độ sáng cao──vận hành bởi 'Yêu Tinh Hiện Tượng' (Fairy) quản lý 'Hạt Ánh Sáng (Proton)'──chiếu rọi.

Yêu Tinh Hiện Tượng' không chỉ là nguồn sáng mà còn là một phần không thể thiếu trong hệ thống duy trì thành phố.

──Kanae ghét ánh sáng này.

"Rồi giờ làm gì tiếp theo? Phía trước là đường cụt mà."

"Cứ đến đường cụt đó là được! Chúng ta hãy đi đến tận cùng thành phố nào!"

Vừa chạy, Kanae vừa liếc nhìn những người xung quanh.

Ở thành phố Kobe này, người ngoại quốc nhiều đến mức chẳng còn ai thấy lạ nữa.

Thoạt nhìn, có vẻ người gốc Đức nhiều thứ hai sau người Nhật.

Chạy khoảng năm phút.

Đối với Kanae, một thành viên 'câu lạc bộ về nhà' và thiếu vận động, chỉ năm phút chạy thôi cũng gần đến giới hạn rồi.

Cảm thấy phiền phức, cậu đã từ bỏ chạy, và đi bộ với tư thế ngước xéo lên trên đặc trưng khi mệt mỏi.

Kanae cứ thế ngắm nhìn mãi cái màu xám xịt, chẳng có gì thay đổi của trần nhà – cho đến khi nó đột ngột chuyển sang màu xanh lam.

Biển báo ghi "Bắc Tây Bắc 345 độ" được cố định vào hàng rào an toàn chống rơi.

Kanae đã lâu không ngắm nhìn bên ngoài thành phố, chợt muốn chụp lại khung cảnh đó.

Khi cậu giơ điện thoại lên trước mặt, Levy, như thể đây là cơ hội tốt, đã nhanh nhảu chồm ra, khẽ giơ tay hình chữ V ở một góc.

*Tách*──

──Màu xanh lam tươi sáng, những vệt màu xám chì kẻ ngang.

Trước mắt cậu là bầu trời xanh trải rộng, không một gợn mây.

Nhưng như thể phá hỏng cảnh tuyệt đẹp của bầu trời đó, vô số cột màu xám chì mọc lên lộn xộn, thưa thớt.

Khung cảnh đó giống như thể dùng một cây cọ nhúng đầy sơn xám từ trên xuống dưới, vẽ bậy lên trên tấm toan màu xanh lam.

Không chỉ những cột thẳng đứng mà còn có thể thấy những cột nghiêng sang phải, sang trái một cách tùy tiện.

Nếu nhìn theo một cách khác, Kanae chợt nghĩ, có lẽ mình có thể chơi trò Amidakuji[3] với những cái cột này.

Bầu trời bao la và đám cột rẻ tiền, đó là tận cùng thành phố Kobe nơi Kanae sống.

Kanae hài lòng cất điện thoại vào túi, rồi nhoài người qua hàng rào nhìn xuống dưới.

Bên dưới, cách một lớp nền đất dày vài mét, là khu văn phòng của tầng thứ 196 trải rộng.

Khu vực văn phòng có độ cao lớn hơn khu dân cư do mục đích sử dụng khác nhau.

Tầng này tầng kia nối tiếp nhau, tựa như ngàn lớp bánh mille-feuille xếp chồng vô tận.

Kanae cố gắng đưa mắt xuống tận cùng của dãy tầng, như thể đang tìm kiếm điểm cuối ở phía dưới, nhưng từ một khoảng cách nhất định, mọi thứ đều bị bao phủ trong sương mù trắng và không thể nhìn thấy gì.

"Đến tận đây luôn rồi này. Từ đây xuống trường cấp ba của tôi ở hai ba tầng dưới bằng cách nào đây? ... Này, chẳng lẽ cô định bảo tôi nhảy xuống đấy hả?"

"Dạ vâng! Ngài Kanae quả là thông minh!"

Kanae khuỵu người, dồn hết trọng lượng lên hàng rào.

"Để đi lại giữa các thành phố, chỉ có thể sử dụng 'Thang máy' thôi."

"… À ừm, ngài Kanae, ngài có biết đây là gì không?"

Levy bay lượn nhẹ nhàng và gõ cốc cốc vào một cái cột.

Nó có màu xám xịt, xỉn màu.

Vươn ra từ bên ngoài thành phố, uốn cong nhẹ nhàng rồi cắm sâu vào lớp địa tầng bên trong hàng rào.

"Ống sắt gì à?"

"Không phải đâu, đây là 'Cột kết nối' để gia cố các tầng từ bên ngoài. Tiện thể thì nó không phải sắt mà là tinh thể carbon, là một cái que siêu cứng, tuyệt đối không thể gãy được chế tác bởi 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đấy!"

"Cô biết rõ thế"

"Em mượn lời của giáo viên xã hội! Lúc đó ngài Kanae nhìn hạnh phúc lắm, còn chảy cả nước miếng nữa!"

Hiếm khi được Levy dạy cho điều gì đó, Kanae chìm vào suy tư.

"Vậy là sao, khi xây thành phố chồng lên trên thành phố, người ta cứ chồng hết cái này đến cái kia, những cái cột quê mùa phá hỏng cảnh quan này cứ thế mà chồng chất lên nhau à. Quen mắt rồi nhưng nhìn lại thì thấy đúng là quá thiếu kế hoạch thật."

"Giống như em, thấy bánh ngọt không đủ ngọt nên cứ rắc đường ầm ầm lên ấy!"

"Hãy làm quen với tiêu chuẩn độ ngọt của đồ bán sẵn đi! ...Vậy, Levy bảo tôi trượt cột à?"

"Ngài Kanae quả là tuyệt vời, ngài nhận ra ngay!"

Kanae bỗng nhớ về quá khứ.

Khi còn là học sinh tiểu học -- nói chính xác hơn là ký ức khoảng mười tuổi.

Thử thách lòng dũng cảm ở Kobe này chính là trượt cột xuống tầng dưới.

Kanae không phải là người cổ vũ, mà là người bị bắt phải làm.

Tuy đã vài lần nhượng bộ trước những yêu cầu tương tự, nhưng riêng trò trượt cột này thì chưa một lần Kanae thực hiện.

Ngoài ra còn vô số sự kiện khác đã trở thành nguyên nhân khiến Kanae trải qua thời niên thiếu đầy u ám, những ký ức thảm thương đến mức muốn ngoảnh mặt làm ngơ cứ thế tái hiện liên tục trong đầu.

"Uhee."

"Ngài sao vậy? Khóe miệng ngài đang giật giật kìa?"

"Chỉ là hơi hoài niệm thôi mà. ...Được rồi, làm thôi."

Kanae xắn tay áo và định tiến lại gần hàng rào lần nữa.

"Ngài Kanae, xin chờ đã! Để em đi xem điểm kết nối cho!"

"Ừ, giao cho cô đấy."

Levy vụt bay lên không trung.

"À ừm, hmm~…., a, cái này đây!"

Cây cột mà Levy chỉ nằm ngay trong tầm với từ hàng rào.

Với cái này thì có thể bám vào mà không gặp nguy hiểm gì lớn.

Levy vừa trở về đã chui tọt vào vị trí quen thuộc, thò đầu ra khỏi miệng ba lô.

Kanae nghĩ.

Mình không phải là muốn đoạn tuyệt với những ám ảnh kiểu chấn thương tâm lý trong quá khứ hay gì đâu.

Đơn giản là, thấy cột trước mặt thì thằng con trai nào mà không muốn trượt cho được.

Đúng vậy, mình không hề cố chấp đâu đấy.

Kanae nhoài người ra, bám lấy cái cột, cất tiếng hô rồi buông chân, phó mặc bản thân cho cảm giác rơi tự do.

"Bọn nhóc ranh kia, mở to mắt ra mà xem này!!"

"?"

Kanae trượt xuống vun vút.

Vượt qua lớp nền dày vài mét, cậu nhìn xuống quang cảnh thành phố phía dưới.

Những tòa nhà cao tầng, thứ mà Kanae chẳng hề thấy ở thành phố cậu sống, san sát nhau chật ních.

Những người đang làm việc trong tòa nhà ngay trước mắt, nhìn Kanae vừa la hét vừa trượt xuống trên một trong vô số "Cột Kết Nối" thì đều ngây người ra.

"Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!"

"Gió mát thật! Phải không!"

Đó là một cây cột trượt dài khoảng bốn mươi mét.

Không thể nào không sợ hãi.

Cảm giác rơi tự do tăng tốc do gia tốc trọng trường mang lại cho Kanae một khoảng thời gian chẳng khác nào đang sống dở chết dở, như thể đang ngồi trên một chiếc tàu lượn siêu tốc han gỉ bằng sắt.

"Không được rồi, không được rồi, không được rồi, khôôôông……"

Nhưng chuyện đó cũng sắp kết thúc rồi.

Giống như một chiếc thang máy theo đúng nghĩa, số tầng của tòa nhà trước mắt cứ giảm dần.

Chẳng mấy chốc cái "Cột Kết Nối" này sẽ xâm nhập vào bên trong hàng rào.

Và nó sẽ đưa Kanae, người vừa bị ném lên không trung, an toàn đáp xuống bên trong.

"Mặt đất. Nhớ nhung quá. Về rồi."

Rồi khi đến gần bề mặt khu văn phòng... cậu lại cứ thế lướt qua trước mắt.

"......Hả?"

Lần này, khu tái tạo tự nhiên tầng 195, thường được gọi là "Rừng Sồi", trải rộng dưới tầm mắt của Kanae.

Thay vì các tòa nhà, một khu rừng lá rộng khổng lồ mọc um tùm không một kẽ hở.

Xen giữa những tán cây xanh tốt là "Thang Máy" – hai mươi sáu cột trụ xám xịt khổng lồ vươn từ mặt đất lên trời cao – rải rác khắp nơi.

Một dòng sông trong vắt uốn lượn như mê cung, cắt ngang dọc giữa những công trình kiến trúc màu xám và cây xanh tươi tốt.

"Màu xanh đẹp quá! Không khí trong lành quá! Giờ không phải lúc nói mấy câu này, đợi đã Levy, chuyện này là sao vậy! Không phải kết thúc ở tầng ngay bên dưới sao!?"

"Ngài Kanae đang nói gì vậy?"

Levy ló đầu ra từ phía sau, thản nhiên nói với một nụ cười rạng rỡ.

"──Đi thẳng từ tầng 197 đến tầng 174 đó!"

"Hảảảảảảảảảảảảảảảảảả!? Cô nghĩ hai mươi ba tầng là bao nhiêu mét hả, phải cả cây số đấy tên kia!"

"Vì có các tầng làm việc và tầng tự nhiên xen kẽ nên chính xác là còn một phẩy hai cây số nữa!"

"Thế còn tệ hơn nữaaaaaaaaaaaaaaaa!"

"Ngài Kanae, cái này cũng học trong môn xã hội rồi mà── Kya!"

Kanae hoảng loạn quay phắt người lại, lực xoay mạnh khiến Levy bị văng ra khỏi ba lô.

"Này, có sao không!?"

"Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa"

Cứ tưởng Levy, bị luồng khí lưu bốc lên đẩy đi, tách rời khỏi Kanae đến tận nơi nằm ngoài tầm với tay của cậu.

"À, em quên mất là em biết bay"

Levy xoay người, bay vội đến bên cạnh Kanae đang rơi tự do.

"Tốt quá rồi! Levy không sao... Không phải lúc để nói mấy chuyện đó! Đừng có đùa nữa! Tay tôi nóng chảy ra mất!"

Kanae linh cảm thấy tử thần đang kề cận.

Bỏ chuyện bay lượn sang một bên, để sống sót trở về, việc cấp bách trước mắt là phải hãm lại tốc độ rơi.

Kanae nắm chặt 'Cột Kết Nối' thông qua vạt áo đồng phục đang phấp phới trong gió.

Đồng thời dùng hết sức kẹp chặt 'Cột Kết Nối' bằng đế giày.

Sợi vải đồng phục bị nóng chảy ra.

Tiếng rít 'ken két ken két!' của cao su giày bị mài mòn sẽ còn tiếp diễn cho đến khi việc rơi dừng lại.

Xuyên qua khu tái tạo tự nhiên và nền đất của nó, một khu phố tương tự như tầng Kanae sinh sống trải rộng ra.

Vận tốc rơi trở nên chậm lại, và dừng lại ở độ cao vừa đúng bằng hàng rào an toàn chống té ngã của Tầng 194.

Cách hàng rào khoảng năm mét.

Tự mình trở về mặt đất là bất khả thi, nhưng may mắn thay, trước mắt có một cô gái đang đặt tay lên hàng rào và ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài.

Thiếu nữ mặc một bộ đồng phục thủy thủ được chỉnh sửa lại theo phong cách riêng.

Trên cổ áo, cửa tay áo và nhiều chỗ khác được thêu hình ngôi sao, trái tim và các loài động vật. Chiếc váy cũng được cắt ngắn đến giữa đùi, phớt lờ mọi quy định của thành phố.

Cô gái có mái tóc đen dài thẳng, đeo kính gọng xanh da trời, và khuôn mặt trẻ con của cô toát lên vẻ trí thức.

Trên mái tóc đen được chải chuốt cẩn thận, có một chiếc băng buộc đầu mô phỏng vòng nguyệt quế - một vật trang trí tóc như thể được kết thành vương miện từ những chiếc lá được bó lại.

"… Hoàn toàn không hiểu gì hết luôn á……………………"

Bất ngờ thấy Kanae trượt từ trên trời xuống, dừng ngay trước mặt mình, thiếu nữ buột miệng lẩm bẩm.

– Ngay sau đó, như thể vừa lỡ lời, thiếu nữ vội đưa ngón tay trái lên che miệng.

"...? Nói, nói chung là! Cô học sinh kia ơi! Tuy là đột ngột nhưng có thể gọi người lớn đến mà không cần hỏi lý do được không!? Bây giờ tôi có hơi bận tay..."

Kanae cố gắng van xin, nhưng cô gái vẫn im lặng, tay vẫn che miệng.

Cô gái nhìn chằm chằm Kanae đang bám vào thanh chắn bằng ánh mắt nghi hoặc.

Hình như cô ấy hơi e dè thì phải.

"Nói gì đi chứ...... Tôi thà cô có phản ứng gì đó còn hơn đấy!"

Giữa Kanae đang bám vào hàng rào bên ngoài và cô gái đang đứng bên trong hàng rào, cách nhau năm mét, một sự im lặng khó tả bao trùm.

Kanae lộ vẻ bối rối và định tiếp tục nói thì──

"──Vừa nãy điện thoại báo là đã xác nhận việc giao nộp thành công đám buôn lậu kia rồi."

Một giọng nói cộc lốc vang lên từ phía sau cô gái.

Một thanh niên tóc vuốt ngược, mặc âu phục một cách thoải mái, đang bước về phía cô gái.

Có vẻ như từ vị trí của thanh niên, Kanae đang bị cô gái che khuất nên cậu ta không nhìn thấy.

"Đã tịch thu hết toàn bộ tang vật tại hiện trường. Sau đó cứ giao cho chuyên gia, còn tôi sẽ đi cùng cô về thăm quê──Ủa, cái gã này là ai thế!? "

Khi tiến lại gần hơn, thanh niên mới nhận ra sự tồn tại của Kanae.

Hình ảnh Kanae bám vào "Cột Kết Nối" lọt vào tầm mắt anh ta, vượt ra ngoài thân hình cô gái.

"Cái thứ xiên nướng thịt heo này là cái gì vậy......"

"Có phải phụ huynh của học sinh kia không!? ... Mà trông trẻ quá vậy? ... Nói chung là, tôi đang gặp rắc rối lớn! Xin hãy giúp tôi thoát khỏi cái 'Cột Kết Nối' này được không!?"

"Xin lỗi nhưng tôi chẳng hiểu gì cả. Nhưng hình như ở Kobe, cái trò trượt 'Cột Kết Nối' này là để thử gan dạ mà? ... Chẳng lẽ cậu tự trượt xuống rồi đến khi sợ quá thì lại kêu cứu hả?"

"Không, không phải vậy! Trò thử gan điển hình ở Kobe chỉ là trượt một tầng thôi, nhưng tai nạn mà tôi đang gặp phải là…"

Thanh niên thẳng thừng bác bỏ Kanae đang ra sức biện bạch bằng giọng điệu lí nhí.

"—Hơi thảm hại đấy. Tự mình gây ra thì tự mình giải quyết đi chứ."

"............"

Cơ mặt của Kanae rung lên với tốc độ cao.

Thấy thú vị, Levy chọc vào má Kanae.

"Oa, ngài Kanae như đang ở chế độ im lặng vậy!"

Cô gái mặc đồng phục được sửa đổi đang đứng quan sát nãy giờ, không nhịn được khẽ bật cười thành tiếng.

Dù vẫn dùng ngón tay che miệng, nhưng có vẻ như cô đang cố gắng kìm nén tiếng cười hơn là cố gắng không nói gì.

"Thôi, cố gắng trượt cho xong đi. Làm gì cũng phải làm cho đến cùng mới quan trọng."

Thanh niên quay gót bỏ đi, như thể đã mất hứng thú với Kanae.

Chàng trai trẻ cất tiếng gọi, cô gái cũng quay lưng lại với Kanae.

Bỏ ngón tay đang bịt kín môi, cô vòng hai tay ra sau lưng đuổi theo chàng thanh niên.

Từ bóng lưng phía sau toát lên vẻ tao nhã, một tiếng thì thầm khẽ vang lên.

"──Thử trượt đi xem nào, đồ nhát gan!"

"Ưm ưm...!!"

"Ngài Kanae đang rung dữ dội ở chế độ im lặng!"

"Cô lảm nhảm cái gì từ nãy đến giờ vậy hả?"

"Ngài Kanae, báo cảnh sát đến cứu chúng ta thôi! Em lấy điện thoại từ trong ba lô cho ngài nhé!"

"À, đáng lẽ nên làm thế. Nhưng thôi, không cần nữa."

"Hả?"

"Ừm. Trượt thôi. Khoảng hơn một cây số."

Kanae dứt khoát nói, vẻ mặt thoải mái lạ thường.

...Cứ như vậy, khi một sự ung dung nào đó nảy sinh, những suy nghĩ khác biệt so với trước đó lại thoáng qua trong đầu.

Ví dụ như, hướng mà cô gái mặc đồng phục được sửa đổi ban đầu đang nhìn, chẳng hạn.

Theo cuộc trò chuyện của thanh niên, có vẻ như cô gái đang về thăm quê.

Khi nghe nói cả hai đều sinh ra ở Kobe, Kanae quên đi sự xấu hổ vừa nhen nhóm trong lòng, thay vào đó là một cảm giác thân thuộc kỳ lạ.

Kanae nhìn lên trên, bất chợt hướng ánh mắt về nơi mình sinh ra...

Levy cũng bắt chước Kanae, há hốc miệng ngước lên.

──Khoảng mười cây số phía trước, một trần nhà khác, hoàn toàn khác với trần nhà phía trên thành phố, bao phủ đến tận cùng tầm mắt.

Một màu nâu sẫm tẻ nhạt của "trần nhà" lan rộng vô tận.

Tuy nhiên, đó không phải là thứ có thể gọi là trần nhà, mà nên gọi là mái che thì đúng hơn.

Nhìn về phía xa xăm, có thể thấy rõ màu sắc thay đổi từ nâu sẫm sang xanh thẳm.

Đúng vậy, từ đất liền ra biển cả.

Cái "mái vòm" lẽ ra phải là bầu trời của mặt đất, giờ lại bao trùm lấy thành phố xếp tầng "Thành Phố Đảo Ngược Kobe".

──Thành phố đó đi ngược lại mọi lẽ thường.

Hệt như một tháp Babel đảo ngược, vươn mình từ mặt đất lên tận trời xanh.

Thành phố được xây dựng dọc theo thang máy quỹ đạo, một vật cấu trúc duy nhất kết nối bề mặt trái đất với vệ tinh địa tĩnh.

Dựa trên "Mặt Ranh Giới Đảo Ngược Trọng Lực" nằm ở tầng dưới của tầng bình lưu, độ cao hai mươi kilomet, thành phố liên tục chồng chất các khu dân cư, văn phòng, nghiên cứu, tái tạo tự nhiên, hiện tại đã có 298 tầng.

Một đô thị xếp lớp với quy mô tổng chiều cao và đường kính đều vượt quá mười lăm kilomet──

──『Thành Phố Đảo Ngược Kobe』là một hình mẫu cho các thành phố phục hồi sau 『Bảy Đại Thảm Họa』.

2

Ngày 8 tháng 3 năm 2032, tại một hội nghị học thuật ở Stockholm, Thụy Điển, người đàn ông đó đã đề xuất một lý thuyết vật lý chưa từng có.

Về sau, ở tuổi ba mươi lăm, ông khắc sâu tên mình vào mọi trang sử với tư cách nhà vật lý học "Haitani Gien", người có tầm ảnh hưởng lớn nhất đến thế giới.

"Thế giới được tạo thành từ bốn nguyên tố Rizomata: Lửa, Gió, Nước và Đất, như những vĩ nhân Hy Lạp cổ đại đã nói? Hoàn toàn sai. Đó là một tư tưởng triết học đã kết thúc từ hàng nghìn năm trước. Vậy thế giới được tạo thành từ cơ học Newton có thể được mô tả bằng các công thức toán học? Không, tất nhiên là sai. Einstein đã loại bỏ khái niệm 'tuyệt đối' cùng với lý thuyết Ether khỏi vật lý học. Lý thuyết tương đối dựa trên tốc độ ánh sáng trong chân không. Thêm vào đó, với sự ra đời của cơ học lượng tử và lý thuyết hạt cơ bản, thế giới ngày nay đã trở thành một thứ cực kỳ mơ hồ, được định hình bởi sự tập hợp các hành vi của một thế giới vi mô không thể mô tả được──và cũng không thể quan sát được. Và vật lý học hot nhất hiện nay có lẽ là lý thuyết siêu dây (Superstrings). Nó định nghĩa các hạt cơ bản là 'những sợi dây rung động có chiều dài một chiều'. Đây là sự hợp nhất giữa lý thuyết tương đối và cơ học lượng tử, sự thống nhất của tất cả các quy luật tương tác, khát vọng của tất cả các nhà vật lý──nó có thể trở thành 'Lý thuyết Vạn Vật'. Sự phát triển khoa học vượt bậc từng ngày đang tiến gần đến sự thống nhất này. Đúng vậy, chỉ còn một chút nữa thôi là vật lý học sẽ hoàn thành, và thế giới sẽ được định nghĩa hoàn toàn──đáng lẽ là như vậy. Giờ đây, tôi sẽ thiết lập lại nền vật lý học sắp hoàn thành đó. Nó giống như một 'định nghĩa về thế giới đi ngược chiều'. Tôi sẽ cho các bạn thấy một pha lật bàn (Table Flip) hài hước, phá hủy và trả lại những gì các bạn đã xây dựng lên trang giấy trắng. À, có lẽ từ này không truyền tải được ở nước ngoài nhỉ? ...Vậy thì, tôi sẽ lật đổ mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn──như thế này này."

Vừa nói dứt lời, chiếc bàn hình chữ nhật được đặt trước mặt Gien──đã lộn nhào và đâm sầm vào trần nhà một cách mạnh mẽ.

Chấn động trầm đục và một tiếng vỡ chói tai truyền ra cùng lúc.

Bốn chân bàn cắm thẳng vào trần nhà ở khu vực thông tầng, cách sàn nhà tám mét, tương đương ba tầng lầu.

Tất cả các kẹp ghim trên các bài luận được trải trên bàn đều bung ra, bay lơ lửng trong không trung như bão giấy, và rơi xuống đầu các nhà khoa học và phóng viên đang tụ tập.

Tất cả bọn họ đều há hốc mồm, đực mặt ra ngước nhìn lên trần nhà, rồi từ từ nghiêng đầu xuống như những con búp bê thiếc vụng về, đưa Gien trở lại tầm mắt.

Khán giả không thể hiểu được những gì vừa xảy ra trước mắt.

Gien hoàn toàn không chạm vào bàn.

Ông thậm chí còn không ngồi, mà đứng cách xa chiếc bàn một chút để diễn thuyết.

Tuy nhiên, dù có bỏ sót điều gì đi chăng nữa, thì cũng không thể nào dùng sức mạnh của đôi tay trần để ném một chiếc bàn nặng hàng chục kilogram lên trần nhà với một lực mạnh đến mức cắm phập vào đó.

Họ chú ý đến thứ gì đó trong tay phải của Gien.

Đó là một chiếc điện thoại thông minh mà ai cũng biết.

"Mọi người đều muốn biết về cô đấy, hãy ra đây đi."

Ngay khi Gien vuốt màn hình bằng một tay, không gian rung chuyển như những gợn sóng trên mặt nước.

Những gợn sóng lan rộng theo hình đồng tâm, và ngay khi chúng biến mất──một thứ gì đó nhỏ bé hình người xuất hiện trước mặt Gien.

Đó là dáng vẻ của một thiếu nữ khỏa thân, kích thước bằng búp bê.

Mái tóc màu hoàng hôn rực rỡ dài đến tận đầu ngón chân trần, dáng vẻ bồng bềnh như tấm màn lụa trắng hắt bóng chiều tà.

Con ngươi trong hốc mắt mang màu xanh lam đậm làm chủ đạo, những hoa văn hình học huyền bí như được dệt nên từ pha lê được khảm dày đặc bên trong con ngươi chỉ vài milimet.

Những người có mặt dường như kinh hãi trước vẻ thần thánh toát ra từ thiếu nữ, ngượng ngùng lảng tránh ánh mắt khỏi thân thể trần trụi kia.

Thiếu nữ có lẽ đã nhận ra ánh mắt của họ, hay chỉ đơn thuần là nhất thời tùy hứng ── hoặc đang biểu hiện một thứ gì đó giống như cảm xúc của con người mà thiếu nữ nhỏ bé ấy sở hữu, quay đầu nhìn về phía Gien ở phía sau, cất lên một tiếng hót trong trẻo, không phải ngôn ngữ.

Âm thanh ấy tựa như tiếng đàn hạc du dương, được tấu lên bởi một nhạc sĩ tài ba, với chất lượng âm thanh tuyệt hảo.

"Ôi chao, quên tái tạo trang phục cho cô rồi. Xin lỗi nhé."

Gien lại tiếp tục nhập gì đó trên điện thoại thông minh.

Lần này, sự rung chuyển không gian nhỏ hơn trước xuất hiện rồi biến mất quanh cô gái, và trong quá trình đó, cô gái được khoác lên mình một bộ váy bèo nhún màu đỏ thẫm mang phong cách thiếu nữ.

Thiếu nữ lại cất tiếng kêu.

Âm thanh đó mang theo cảm xúc vui sướng trong khung bậc cảm xúc hỉ nộ ái ố của con người.

Khuôn mặt thiếu nữ khi quay lại phía trước, dù vẫn vô cảm nhưng trông có vẻ buông lỏng hơn so với lúc nãy.

Gien dang rộng hai tay, lớn tiếng tuyên bố sự tồn tại của thiếu nữ nhỏ bé và xinh đẹp như búp bê.

"Đây là quy luật của thế giới mới. Yêu tinh gây ra hiện tượng vật lý, nên gọi tắt là 'Yêu Tinh Hiện Tượng' nhỉ? Cô gái giống búp bê với đôi mắt ngọc bích – đó là đặc trưng của 'bọn họ' khi được 'trích xuất' và hiển hiện vào thế giới thực... À, cái vụ lật bàn vừa rồi là do cô gái này gây ra đấy. Cô ấy đã tác động lực của 'lực đẩy Repulsion' theo cách gọi của chúng ta. Lực đẩy, cái quy luật chưa biết mà các bạn đang cố gắng tìm kiếm, đối nghịch với trọng lực nhưng lại là một thể thống nhất. Tôi tiện thể chứng minh luôn rồi đấy?"

Cả thính phòng im phăng phắc, không ai hé răng nửa lời.

Trước hiện tượng như phép thuật ngay trước mắt, họ chỉ có thể nuốt nước bọt, nín thở chăm chú xem và nghe bài diễn thuyết của Gien.

"'Yêu Tinh Hiện Tượng' (Fairy) tồn tại khắp không gian. Trước khi được 'trích xuất', bọn họ vô hình với tất cả mọi người, nhưng ở khắp mọi nơi, và nhiều vô kể. Có thể coi phần lớn 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đang hành xử đúng theo các hiện tượng vật lý đã được phát hiện và định nghĩa trên thế giới này. Từ yêu tinh tương tác điện từ, yêu tinh lực Van der Waals, yêu tinh độ đàn hồi Entropy đến yêu tinh lực phân tán London, yêu tinh tương tác Π - π[4], các hiện tượng vật lý mà các bạn biết đều là kết quả của việc những 'Yêu Tinh Hiện Tượng' dễ thương này âm thầm làm việc."

Gien tạm dừng diễn thuyết tại đây.

Có vẻ như nói quá nhiều khiến ông ta khát nước.

"À, Rep-chan, lấy cho tôi tách trà kia đi."

Cô gái 'Yêu Tinh Hiện Tượng' mang tên Lực Đẩy Repulsion khẽ gật đầu.

Rồi hướng đôi mắt pha lê về phía ấm trà và cốc giấy đi kèm được đặt ở góc khán phòng.

Ngay lập tức, cốc giấy tự động tách khỏi hộp đựng mà không cần ai cầm, thanh gạt tự động hạ xuống, rót đầy trà rẻ tiền.

Cốc đầy ắp đến miệng bay đến chỗ Gien với một đường di chuyển ngang cực kỳ chính xác.

Gien nói "Cảm ơn" bằng tiếng Nhật, Repulsion đón nhận lời cảm ơn ấy bằng đôi mắt xanh biếc.

"Cái mùi rẻ tiền này gây nghiện thật, có lẽ nên đầu tư thêm chút ngân sách thì hơn... Nào, tổng kết thôi. Thường thức đã bị phủ nhận. Khoa học tân tiến nhất đã đến hồi kết, khoa học huyền bí phi khoa học đã trở thành khoa học chân thực. Quy luật của thế giới này, không phải là lý thuyết siêu dây (Superstring), cũng không phải thuyết tương đối hay cơ học lượng tử. Đương nhiên cũng không phải cơ học Newton, mà ngược dòng thời gian hơn nữa, cái này giống với thuyết Ether hay thuyết tứ nguyên tố mà các bạn đã cười nhạo là không đáng một xu. Đúng vậy, thật là fantasy! Chân lý mà chúng ta tìm kiếm, còn ngớ ngẩn hơn, phi lý hơn, đến mức ngỡ ngàng hơn, nhưng khi thực sự nhìn thấy thì lại tặc lưỡi cười trừ mà bỏ qua kiểu "Dễ thương nên sao cũng được", nó là thứ như vậy đấy."

...... Ngay lúc này, hãy định nghĩa lại các định luật của thế giới.

"── Vật lý học của yêu tinh, vậy nhé."

Sự phát triển của thế giới sau đó thật đáng kinh ngạc.

Ứng dụng được cài đặt trong chiếc điện thoại thông minh của Gien là 『Fairy Tale'r』.

Viết tắt là 『FT』, nó được lập trình bằng 'Strange Code', một ngôn ngữ yêu tinh không thuộc về thế giới này.

Gien đã cung cấp 『FT』miễn phí.

Tại các quốc gia phát triển, một cuộc chạy đua phát triển 『FT』 diễn ra để tạo ra những ứng dụng thực tế dễ sử dụng hơn, hoặc thậm chí 『FT』 cho những cuộc chiến tranh thông minh hơn, và sự tăng trưởng kinh tế trì trệ bắt đầu trở lại.

Tại Nhật Bản, nơi Haitani Gien đặt trụ sở chính, họ đang dẫn đầu trong lĩnh vực phát triển 『FT』, vượt xa các nước phát triển khác. Và rồi──

＋＋＋＋＋

──Đến đây thì đoạn phim tài liệu bị cắt.

Lớp học sáng lên, màn hình tự động cuộn lên.

"Tuy nhiên, nhà vật lý học nổi tiếng Haitani Gien, vào ngày 19 tháng 11 năm 2035 ── khoảng bảy năm trước kể từ bây giờ ── đã bị coi là nhà khoa học điên tồi tệ nhất thế giới do sự mất kiểm soát của một thí nghiệm 'Yêu Tinh Hiện Tượng' nào đó. Và do sự kiện kia, quốc gia thống trị Nhật Bản đã sụp đổ."

giảng viên là một người đàn ông trung niên đứng trên bục giảng, nhìn Kanae, người đang ngồi ngay trước hàng ghế đầu và Levy, người đang cọ má vào bộ đồng phục của Kanae, nơi các sợi vải bị tan chảy do nhiệt ma sát.

"Murotsuki Kanae-kun, em không thể làm gì với 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đó sao?"

Giảng viên chỉ vào Levy, người có mái tóc vàng gợn sóng dài hơn vai, đang dính chặt lấy Kanae.

"Xin lỗi thầy, em sẽ cố gắng giữ cho cô ấy im lặng, thầy có thể bỏ qua cho em được không? Hình như cô ấy không thích bị nhốt lại."

Levy nói rằng bộ đồng phục bị tan chảy có "cảm giác mượt mà và dễ chịu".

Kanae gỡ Levy ra khỏi bộ đồng phục và đặt cô ấy ở mép bàn.

Levy trượt ngón tay lên môi và làm động tác "khóa miệng".

"... Được thôi. Nhân tiện, thầy sẽ công nhận nỗ lực chạy vội vào lớp ngay trước khi chuông reo và cho em cơ hội giải thích. Dù em đã trốn học cả một học kỳ, nhưng có lẽ em là một học sinh xuất sắc, am hiểu về 『Yêu Tinh Hiện Tượng Học』 mà thầy phụ trách. Thật đáng tiếc nếu một học sinh như vậy bị ở lại lớp. Vì vậy, em có thể trả lời cho thầy không, Murotsuki-kun? Chi tiết về vụ việc đã khiến Nhật Bản sụp đổ bảy năm trước."

Khuôn mặt của giảng viên trông như thể ông ấy không hề mong đợi điều gì, nhưng ông ấy vẫn tỏ ra xem xét cho có lệ.

"... 『Thảm Họa Yêu Tinh Hiện Tượng (Fairy Hazard)』 lớn nhất, được cho là đã cướp đi sinh mạng của 15 triệu người, 『Tokyo Absolute Zero』, đã phong tỏa bán kính 15 km từ trung tâm thành phố trong lớp băng vĩnh cửu dày 600 mét."

Vì vậy, giảng viên đã rất ngạc nhiên khi nhận được một câu trả lời chính xác đến bất ngờ từ Kanae.

"... Ồ, khá chính xác đấy. Tiếp tục đi. Sự mất kiểm soát thí nghiệm của Haitani Gien không chỉ có một. Bắt đầu với 『Tokyo Absolute Zero』, 『Thảm họa Yêu Tinh Hiện Tượng (Fairy Hazard)』 đã xảy ra liên tiếp tại bảy địa điểm ở Nhật Bản, nơi Haitani Gien đặt cơ sở nghiên cứu. Chúng được gọi chung là gì?"

"Loạt hiện tượng dị thường này, được gọi chung là 'Bảy Đại Thảm Họa'. Theo thứ tự là Tokyo, rồi đến Sapporo, Fukuoka, Sendai, Nagoya, Hiroshima, và cuối cùng là Kobe. Tiện thể, cái gọi là căn cứ nghiên cứu ấy, chỉ là lời tuyên bố của Haitani Gien mà thôi, sự tồn tại của nó vẫn còn là dấu chấm hỏi lớn. Ngoài Tokyo, nơi Haitani Gien công khai sở hữu phòng thí nghiệm, đến nay vẫn chưa tìm thấy bất kỳ cái nào cả..."

"──Thường được gọi là 'Căn Cứ Bí mật (Hide Lab)'. Những người có mục đích tìm kiếm nó thì nhiều vô kể, từ quốc gia, xí nghiệp, đến dân otaku cá nhân. Nghe như truyền thuyết đô thị, quả thật là đáng ngờ, nhưng, tại phòng lab ở Tokyo, nơi duy nhất công bố địa chỉ, ngày đó Haitani Gien đã tiến hành thí nghiệm 'Yêu Tinh Hiện Tượng'. Và thí nghiệm đó đã dẫn đến 'Tokyo Absolute Zero' tồi tệ nhất. Sáu nơi còn lại sau đó, đều là những địa điểm 'Căn Cứ Bí mật (Hide Lab)' mà ông ấy đã công khai...Sau đó thì là phiên tòa phù thủy vắng mặt. Ngoài ra, dù là một lựa chọn tiêu cực, nhưng bảy năm trước, và cả bây giờ, ngoài ông ấy ra, không ai có thể làm được điều đó cả."

"Rốt cuộc thì, Haitani Gien đã lạc lối ở đâu đó rồi chăng…"

Kanae một lần nữa nhận thức được sự vĩ đại của Haitani Gien, và sự lớn lao của tội ác mà ông ta đã gây ra.

"Murotsuki-kun học hành chăm chỉ thật đấy. Thầy cảm thấy như đã lâu lắm rồi mình mới có một buổi trò chuyện thú vị đến vậy."

Dường như vị giảng viên đã nhận ra Kanae am hiểu về Yêu Tinh Hiện Tượng Học hơn ông tưởng, nên đã tha thứ cho sự vô lễ vì trước giờ chưa từng đi học của cậu.

Kanae có chút hụt hẫng mà cười khổ.

──Môn Yêu Tinh Hiện Tượng Học là chương trình giáo dục được bổ sung đồng loạt trên toàn quốc từ những năm 2040.

Ba tiếng liên tục từ đầu giờ sáng thứ Bảy đến tận trưa, nhiệt huyết của quốc gia tỷ lệ nghịch với động lực của học sinh.

Đối với vị giảng viên, người đã đánh mất nhiệt huyết năm xưa vì bị cuốn theo đám học sinh lười biếng, sự xuất hiện của Kanae quả là một luồng gió mới.

Tuy nhiên, bầu không khí trong lớp lại ngột ngạt, dường như không ai chấp nhận việc một kẻ mới đến như Kanae lại tỏ ra quá nổi bật.

"...Sau khi Nhật Bản sụp đổ, Liên Hợp Quốc đã can thiệp để giải quyết hậu quả, và tiến hành chế độ đồng trị bởi các nước ủy viên thường trực. Quốc gia mang tên Nhật Bản, không còn thuộc về Nhật Bản nữa. Năm nước Mỹ, Anh, Nga, Pháp, Trung Quốc, cộng thêm một doanh nghiệp được nhắc đến sau này, chế độ thống trị bởi sáu thế lực này đã được xây dựng. Có lẽ là do ảnh hưởng của 'Bảy Đại Thảm Họa', số lượng 'Yêu Tinh Hiện Tượng' có thể thu nạp được ở Nhật Bản đã tăng lên đáng kể. Nhờ có Haitani Gien mà Nhật Bản đã đi đầu trong nghiên cứu, nên dù 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đã hủy diệt Nhật Bản, cuộc cạnh tranh kỹ thuật giữa các nước ủy viên, núp dưới bóng chế độ đồng trị, lại càng trở nên khốc liệt hơn bao giờ hết. Việc nghiên cứu và phát triển được tiến hành một cách tự do và tàn khốc hơn trước rất nhiều."

Giảng viên dừng lại một lát. Uống trà làm ẩm cổ họng, rồi tiếp tục.

"'Bảy Đại Thảm Họa' đã tạo ra một môi trường đặc biệt, một thứ mà các nước ủy viên tham lam trong nghiên cứu 'Yêu Tinh Hiện Tượng' không thể bỏ qua. ……Tuy nhiên, đối với Kobe, cả năm quốc gia đó đều phải giơ cờ trắng. Bởi vì, trọng lực ở đó đã bị đảo ngược. Cả thành phố bị nhổ bật khỏi mặt đất, và gần như mọi thứ trên mặt đất đều bị thiêu rụi bởi 'Khí Quyển Ngược Xâm Nhập'. Một thảm họa đơn giản, rõ ràng, và không thể cứu vãn. Ai nấy đều nghĩ rằng, giống như Tokyo, chỉ còn cách phong tỏa khu vực, từ bỏ lãnh thổ, và bất lực nhìn mà thôi. ……Tất cả mọi người, ngoại trừ một thế lực duy nhất."

"──Asgard Factory..."

"Đúng vậy, công ty công nghiệp đa quốc gia có trụ sở tại Cộng hòa Liên bang Đức, hiện là công ty có vốn lớn nhất thế giới, Asgard Factory. Họ đã nhanh chóng ứng phó được với 'Đảo Ngược Trọng Lực Kobe (Gravity Bound)' mà ngay cả các nước ủy viên cũng đã bỏ cuộc. Dựa trên thang máy quỹ đạo đang trong quá trình phát triển mà công ty này có ở khu vực tàn tích Kobe, họ đã tạo ra những tầng có thể sinh sống được, như thể đang đắp thêm da thịt vào thang máy quỹ đạo, từ ranh giới đảo ngược trọng lực. Sử dụng 『FT』 cho xây dựng chưa được công khai mà Asgard đã bí mật phát triển, các tầng có thể sinh sống được cứ chồng chất lên nhau. Hành động đó thực sự là chưa từng có, giống như thể hiện sự kỳ diệu biến điều không thể thành có thể, gợi nhớ đến 'Tiến Sĩ Gien' ngày xưa.... A, a, khụ khụ..., có lẽ tôi đã nói hơi nhiều rồi. Murotsuki-kun, nhờ em tiếp tục được không?"

"Vâng, ừm... Bản thân việc đảo ngược trọng lực đã có dấu hiệu từ trước. Vì đã có thể sơ tán trước, nên so với quy mô của 'Thảm Họa Yêu Tinh Hiện Tượng Hazard', số người chết và bị thương ở Kobe ít hơn so với các 'Bảy Đại Thảm Họa' khác. Dù vậy, việc một trăm ba mươi sáu sinh mạng bị mất đi là sự thật. Những người tị nạn sống sót cũng mất đi nơi ở. Asgard, công ty đã hoàn thành 'Thành Phố Đảo Ngược Kobe', đã tiếp nhận những người tị nạn đó miễn phí...Liên Hợp Quốc không thể làm ngơ trước công lao đó, và đã mời Tổng Giám Đốc Egenfried của Asgard vào hội nghị thống trị, vốn chỉ có các nước ủy viên tham gia. Và Asgard, dù là một doanh nghiệp, đã trở thành thể lực thứ sáu thống trị Nhật Bản,... em nói đúng chứ?"

"Câu trả lời mẫu mực đấy. Về việc Murotsuki-kun có được lên lớp hay không, cứ để thầy nói 'OK' cho."

"Cảm ơn thầy..."

"Ngài Kanae lại chăm chỉ học hành đến thế này cơ á... Em cảm động quá đi mất!"

"Này Murotsuki, con yêu tinh kia ồn ào quá đấy."

Kanae làm động tác ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng với Levy vì "đang trong giờ học".

"Em học hành chăm chỉ thật đấy. Động lực đó đến từ đâu vậy?"

Kanae nghẹn lời trước câu hỏi đó.

Quả thật, Kanae không hề nhớ là mình đã đặc biệt học về môn Yêu Tinh Hiện Tượng Học.

Ngay cả sách giáo khoa hôm nay cậu cũng mới mở lần đầu.

Dù vậy, cậu vẫn có thể nói trôi chảy như thế này là vì...

"…Có lẽ vì em thích 'Yêu Tinh Hiện Tượng'."

Kanae dùng đầu ngón tay đè đầu Levy, người vừa bật dậy, với vẻ mặt bất đắc dĩ.

"Tuy nhiên, những kiến thức mà Murotsuki-kun vừa trình bày, có thể gọi là mặt trái của 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đấy."

Ánh mắt của giảng viên như muốn hỏi, "Vậy mà em vẫn thích được sao?".

Kanae nghĩ rằng điều đó hoàn toàn sai lệch.

"'Yêu Tinh Hiện Tượng' không hề có mặt trái nào cả."

"...'Yêu Tinh Hiện Tượng' đang được sử dụng trong chiến tranh hiện đại. Em nghĩ gì về điều đó?"

"'Yêu Tinh Hiện Tượng' không phải là vũ khí, cũng không phải là công cụ chiến tranh. 'Yêu Tinh Hiện Tượng' thực sự là một sinh vật sống. Những kẻ lợi dụng sự thuần khiết của 'Yêu Tinh Hiện Tượng' để sử dụng họ một cách ích kỷ mới là kẻ đáng trách."

"Murotsuki-kun muốn 'Yêu Tinh Hiện Tượng' được sống tự do, không bị ai sử dụng sao?"

"…Không, em không nghĩ đến mức đó. 'Yêu Tinh Hiện Tượng' không biết hạnh phúc là gì, hơn nữa họ rất cô đơn. Vì vậy, em mong mọi người sẽ sử dụng họ một cách tử tế."

"Không biết hạnh phúc là gì á, cậu nghĩ mình là ai chứ?"

"Còn nói là cô đơn nữa kìa."

Bị bạn học trêu chọc, Kanae nhận ra mình đã nói hơi nhiều.

Cậu cảm thấy xấu hổ.

"…Murotsuki-kun không chỉ có kiến thức, mà còn hiểu 'Yêu Tinh Hiện Tượng' ở một mức độ sâu sắc hơn."

"A, em, em xin lỗi!"

"Không, là tôi sai khi dùng những lời lẽ khó nghe. …Thực ra, tôi cũng có cùng suy nghĩ với Murotsuki-kun. Con người có thể dễ dàng làm tổn thương người khác bằng bất cứ thứ gì. 'Yêu Tinh Hiện Tượng' cũng vậy, tự ý trích xuất và sử dụng họ, đến khi có chuyện gì xảy ra thì lại đổ lỗi cho họ, thật là vô lý."

Giảng viên nở một nụ cười hiền hòa rồi cầm lấy cuốn sách giáo khoa.

"Thôi được rồi, có lẽ tôi đã nói hơi nhiều. Các em học sinh, xin lỗi vì đã để các em phải chờ. Chúng ta tiếp tục bài học nhé."

Kanae cảm thấy quá thoải mái đến mức quên mất một điều quan trọng.

──Tại sao mình lại trốn một tiết học thú vị như thế này?

＋＋＋＋＋

Một giờ sau đó có thể nói là tiết học ý nghĩa nhất trong cuộc đời học sinh trung học của Kanae.

"……Hình như hơi đi quá xa rồi nhỉ, quay lại bài học thôi. Vậy thì, 'Fairy Tale'r', hay còn được gọi là 'người kể chuyện cổ tích', hoặc là『FT』, ứng dụng điều khiển mà chúng ta dùng trên điện thoại, được lập trình bằng một ngôn ngữ đặc biệt gọi là 'Strange Code'. Vậy thì, 'Strange Code' này vốn dĩ là cái gì, Murotsuki-kun?"

Cả lớp đồng loạt nghĩ "Lại gọi cái tên đó nữa à?", rồi nhao nhao lên.

"Đó là một ngôn ngữ bí ẩn dùng để viết các chương trình cốt lõi. Nhưng bản thân 'Strange Code' vẫn được coi là một hộp đen, dù đã tám năm kể từ khi 『FT』 được phát minh."

"Đúng vậy, 'Strange Code' đến tận bây giờ vẫn là một ngôn ngữ bí ẩn không thể phân tích được. Và Haitani Gien, người duy nhất biết câu trả lời, đã biến mất cùng với 'Tokyo Absolute Zero'. Tuy nhiên, các hiện tượng vật lý phát sinh và quy trình của chúng có thể được viết bằng mã lập trình của thế giới này, ngay cả khi không phải là 'Strange Code'. Dù sao thì, 'Yêu Tinh Hiện Tượng' có thể hiểu được ngôn ngữ của con người, mặc dù chỉ là một chiều."

Nói rồi, giảng viên liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tay phải. Kim giờ chỉ mười giờ bốn mươi phút.

"Đã trôi qua lâu vậy rồi sao?"

Ngay cả Kanae cũng thấy đây là lần đầu tiên cậu không nhận ra thời gian trôi nhanh đến vậy trong một tiết học.

Cậu vô cùng hài lòng.

Nhưng Kanae đã quên mất một điều quan trọng, vì niềm vui tranh luận mà cậu đã không cảm nhận được từ lâu.

Tại sao, bằng chính lựa chọn của mình, cậu lại không tham gia các buổi học thứ Bảy.

──Môn học đáng mong chờ sau giờ học lý thuyết.

"Được rồi, phần lý thuyết đến đây là kết thúc. Chúng ta bắt đầu thực hành."

Những học sinh nãy giờ hoàn toàn không quan tâm đến lý thuyết, bỗng trở nên hào hứng ở giai đoạn thực hành.

Họ vừa trò chuyện vừa lấy điện thoại ra, khởi động 『FT』.

Yêu Tinh Hiện Tượng vốn đang được lưu trữ dưới dạng vô hình, nay được hiển hiện vào thế giới thực.

Hơn ba mươi dao động không gian xảy ra.

Những gợn sóng lan rộng lặp đi lặp lại sự kết hợp và phân tán, và chẳng mấy chốc, số lượng 'Yêu Tinh Hiện Tượng' xuất hiện trong lớp học bằng với số lượng học sinh.

Các học sinh nhìn Kanae và Levy với ánh mắt nham hiểm.

Như thể đang mong đợi điều gì đó.

"Nào, Murotsuki-kun. Em có thể cho mọi người thấy năng lực 'Yêu Tinh Hiện Tượng' của em chứ?"

Nghe vậy, Kanae, ── cứng đờ với nụ cười trên môi.

"À, thì, cái đó, ừm……"

"Sao vậy? Tôi đang bảo em cho mọi người thấy năng lực của 'Yêu Tinh Hiện Tượng' mà?"

Như chợt nhận ra điều gì, Levy mở to mắt.

Cô gái cố gắng dùng tay bịt miệng mình lại, ngăn không cho nói bất cứ điều gì.

"Cái đó, Levy thì……"

"Thưa thầy, con yêu tinh đó chẳng làm được cái tích sự gì đâu!"

"Đúng đó. Cái gã Murotsuki đó, mồm mép thì giỏi nhưng thứ hắn có chỉ là một con yêu tinh phế thải vô năng thôi."

Chữ "phế thải" từ một trong những lời chế giễu của đám học sinh, khiến Levy giật bắn cả mình.

Việc có thể mắng nhiếc Kanae, người vừa nãy còn nói liên hồi, dường như là một trò tiêu khiển thú vị của đám học sinh.

Vị giảng viên nhíu mày, tỏ vẻ khó hiểu.

"Ý em là sao? 'Yêu Tinh Hiện Tượng' của em không thể phát huy hiện tượng vật lý đặc trưng của nó ư?"

"…………"

Kanae im lặng.

Nhưng chính sự im lặng đó lại là sự khẳng định rõ ràng nhất.

"Điều đó thật kỳ lạ. Bởi lẽ, ngay từ khi tồn tại như một 'Yêu Tinh Hiện Tượng', nó đã đồng nghĩa với bản thân hiện tượng vật lý rồi. Một 'Yêu Tinh Hiện Tượng' mà không thể làm gì cả, một thứ như vậy không tồn tại đâu."

Một thứ như vậy dù có tồn tại cũng vô nghĩa, Kanae nghe ra ý đó từ câu nói kia.

Kanae định nói gì đó, miệng hé mở rồi lại khép lại.

Những học sinh thấy thú vị với hành động há miệng liên tục của cậu, nối tiếp nhau trêu chọc Kanae.

"Trông gã cứ như cá vàng ấy. Chờ mồi à?"

"Đột nhiên xông xáo ra mặt thế cơ mà. Cảm giác như đáng đời không?"

"Yêu tinh mà phế thải, thì chủ nhân cũng phế thải thôi..."

Giữa những tiếng xì xào bàn tán, Levy không thể kìm nén được mà lớn tiếng.

"──ngài Kanae không hề phế thải!! Người phế thải chỉ có mình tôi thôi!"

Sau khi hét lên, Levy nghiến răng, như thể đang bị dày vò bởi cảm giác bất lực.

Kanae phớt lờ sự ồn ào trong lớp học, lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt Levy bằng ống tay áo đồng phục đã cháy sém.

"Ngài Kanae, nhột quá..."

"Cảm giác chạm vào dễ chịu đúng không? Cho em sờ bao nhiêu cũng được nên vui vẻ lên đi."

Levy vừa dụi má vừa liếc nhìn Kanae từ dưới lên.

"Nhưng mà, tại em không làm được gì cả nên!"

"Không làm được gì là sao chứ. Em pha trà ngon, làm bánh ngọt cũng giỏi mà."

"Em...em không có năng lực của 'Yêu Tinh Hiện Tượng'!"

"Ai cần cái đó chứ. Chẳng lẽ bạn bè không thổi lửa hay đóng băng không gian được thì tuyệt giao à?"

Tiếng cười nhạo trong lớp học càng trở nên lớn hơn.

Ngay cả giảng viên, người vốn định bảo vệ Kanae... cũng há hốc miệng, cứng đờ.

Giảng viên nhìn Kanae bằng ánh mắt không thể hiểu nổi, khác hẳn với thái độ thiện cảm trước đó.

Rồi vô thức hỏi.

"──Em...em đang nói chuyện với ai vậy?"

Kanae lộ vẻ bối rối, như thể muốn nói rằng mình lỡ lời.

Cậu gãi má một lúc, cố nghĩ ra cách thoái thác khéo léo để tránh gây sóng gió, nhưng không nghĩ ra được gì, nên Kanae đã trả lời một cách thật thà đến ngốc nghếch.

"Em đang nói chuyện với Levy ở đây..."

Giảng viên không thốt nên nổi lời nào.

"Sensei, nghĩ lại thì thầy chỉ dạy vào thứ Bảy thôi nhỉ."

"Chắc thầy chỉ là giảng viên thỉnh giảng môn 'Yêu Tinh Hiện Tượng' thôi nhỉ?"

"Vậy thì việc thầy không biết về cậu ta cũng dễ hiểu."

"Không không, nếu biết thì thầy đã không nói chuyện thân thiện như vậy đâu."

"...... Ý em là sao?"

Trước câu hỏi của giảng viên, một nam sinh trả lời.

"Cái tên đó, là một kẻ lập dị đầu óc có vấn đề, bảo là có thể nói chuyện với yêu tinh đấy."

Tiếp theo, hòa theo làn sóng công kích trong lớp, một nữ sinh ẩn mình trong đám đông tung ra một đòn chí mạng.

"Đến lúc bỏ cái trò chơi búp bê đó đi là vừa."

Đoạn hội thoại giữa Kanae và Levy được thu âm trong điện thoại bằng thao tác một chạm, vang vọng khắp lớp.

Chuỗi đối thoại mà những người khác ngoài Kanae nghe được, hoàn toàn không thể gọi là đối thoại.

──Cảm giác chạm vào dễ chịu đúng không? Cho em sờ bao nhiêu cũng được nên vui vẻ lên đi.

Tiếng kêu đó giống như âm thanh cao vút phát ra từ đàn hạc.

Niềm kích động của Levy được thu lại trong đoạn ghi âm, tái hiện thành những âm thanh chói tai di chuyển giữa các âm giai khác nhau.

──Không làm được gì là sao chứ. Em pha trà ngon, làm bánh ngọt cũng giỏi mà.

Đoạn nhạc ngắn chói tai lại vang lên, lần này có vẻ bi tráng hơn trước.

──Ai cần cái đó chứ. Chẳng lẽ bạn bè không thổi lửa hay đóng băng không gian được thì tuyệt giao à?

"…Murotsuki-kun có thể nói chuyện với yêu tinh sao?"

"…Vâng."

Vị giảng viên không hề trách mắng Kanae như những bạn học mang đầy ác ý.

"Thật là thú vị. Nếu đúng là vậy, thì đây là một sự kiện ghi dấu trong lịch sử nghiên cứu 'Yêu Tinh Hiện Tượng'."

Và vị giảng viên cũng không khẳng định Kanae.

"Tuy nhiên, với một người am hiểu về 'Yêu Tinh Hiện Tượng' như em chắc hẳn cũng biết, ngôn ngữ mà yêu tinh sử dụng hiện tại được cho là chính 'Strange Code'. Nó hoàn toàn đồng nhất với ngôn ngữ bí ẩn không thể giải mã, dùng để viết nên chương trình cốt lõi của 『FT』."

Với tư cách là người truyền đạt kiến thức chính xác về Yêu Tinh Hiện Tượng Học, ông không thể dễ dàng tin vào lời Kanae.

"Murotsuki-kun có thể giao tiếp bằng ngôn ngữ với yêu tinh. Điều đó có nghĩa là... 'Strange Code' mà mọi quốc gia dù có đầu tư bao nhiêu chi phí, bao nhiêu nhân lực, bao nhiêu thời gian đi chăng nữa, cũng không thể hé lộ dù chỉ một phần nhỏ, lại có thể được một học sinh cấp ba bình thường, chỉ cần lắng nghe là hiểu được."

"Dạ, tại em quen vậy rồi nên dù mọi người nói kỳ lạ, em cũng không biết phải giải thích sao nữa."

"Ngoài em ra, những người khác, kể cả tôi, chỉ xem đó là màn độc thoại thôi."

"Ngài Kanae… xin hãy làm lơ em đi… làm ơn… ư ư, hic…"

"… Nhưng mà, không thể phủ nhận hoàn toàn được mà, đúng không? Bảo tụi em chứng minh thứ không tồn tại thì làm sao chứng minh được. Chẳng phải có cái gọi là chứng minh gì đó sao?"

"Đó là chứng minh của ác quỷ[5]. Quả thật, có lẽ tôi không thể phủ nhận tuyệt đối lời của Murotsuki-kun. Nhưng đồng thời, thế giới này cũng tuyệt đối không thể hiểu được em. Vốn dĩ việc phân tích 'Strange Code' hoàn toàn không có tiến triển, nên cho dù em có trả lời đúng đi chăng nữa, thì với trình độ khoa học hiện tại, chúng ta không thể chuẩn bị được kết quả nghiên cứu để đối chiếu và chứng minh sự đúng đắn của em."

"Em xin lỗi, em không hiểu ý thầy lắm."

"Vậy thì giả sử thế này nhé."

Nói rồi, vị giảng viên lấy ra chiếc ví có móc khóa, nâng móc khóa lên ngang tầm mắt.

Một thiếu nữ nhỏ nhắn khoác lên mình chiếc váy đỏ.

Mái tóc dài màu hoàng hôn, đôi mắt xanh biếc như pha lê.

Đó là móc khóa mô phỏng Repulsion, yêu tinh 'Lực đẩy', có thể nói là nhân vật chính trong buổi diễn thuyết huyền thoại của Gien Haitani.

"Giả sử tôi trò chuyện với Repu-chan này. ──Tóc em mượt quá, cho anh ngửi một chút được không? Không được à? Vậy chỉ vuốt thôi nhé? Cũng không được sao? Vậy thì chỉ nhìn thôi cũng được. Hả, đừng có nhìn, ghê tởm à? Cái tính hay đẩy người ta ra của em cũng đáng yêu lắm đó."

"Uwaa…"

Toàn bộ bạn cùng lớp, bao gồm cả Kanae, đều tái mặt.

"Nào, Murotsuki-kun. Tôi nghĩ mình đang trò chuyện được với Repu-chan, em có tán thành không?"

"Xin lỗi, em thấy hơi khó."

"Nhân tiện, em nghĩ gì khi nhìn tôi?"

"Thẳng thắn mà nói, em thấy ghê tởm."

"Đó là cảm xúc mà người khác dành cho em đấy."

Kanae không thể phản bác lại được.

++++++

"Dám chế giễu ngài Kanae! Cái thứ này! Chết đi! Tan nát đi! Uryaaa!"

──Đoàng đoàng đoàng đoàng đùng! Grừ. Gào. Bộp.

Từ nhà bếp, tiếng kim loại sắc nhọn và tiếng va đập thô bạo vang vọng cùng với giọng nói đầy oán hận của Levy.

"Này Nozomi-sensei! Levy đang làm cái gì vậy!"

Tầm nhìn của Kanae bị che khuất bởi thứ gì đó trùm lên đầu, tối đen như mực.

Nghe thấy những âm thanh đáng ngại, cậu không kìm được mà hét lên.

"Đang làm trà trái cây."

"Trà trái cây đâu có phát ra những âm thanh nấu nướng hung bạo như vậy chứ!"

"Ép trái cây sẽ làm tăng độ ngọt. Levy-kun chỉ muốn xoa dịu tâm trạng bằng vị ngọt thôi mà."

"Nói đúng hơn thì đây là đang xoa dịu tâm trạng bằng vật lý thì có!"

Kanae và Levy đang ở trong phòng thí nghiệm cũ của trường.

Nozomi, giảng viên vật lý, chẳng hiểu vì sao hiện tại lại coi phòng thí nghiệm ở cuối khu nhà không được sử dụng cho các lớp học như thể phòng riêng của mình.

Những chiếc bàn thí nghiệm trước đây được xếp trong phòng giờ chỉ còn một chiếc ở giữa phòng, xung quanh là những dụng cụ thí nghiệm không rõ mục đích được đặt san sát nhau.

Kanae thò đầu vào một trong số đó, một thiết bị trông như một đường hầm bị cắt khoanh tròn──một chiếc MRI nhỏ mà Nozomi đã mua từ đâu đó về và sửa đổi──và dữ liệu não của cậu đang được quét.

"Sóng beta kiểm soát căng thẳng đang vẽ một đường tuyến đặc biệt. Có vẻ như cậu đang khao khát sự công nhận đấy."

"Cái máy này có thể biết được cả chuyện đó sao!?"

"Em nghĩ tôi là ai chứ? Em cứ tưởng đã tìm được người trò chuyện trong lớp, ai ngờ lại bị bỏ rơi ngay lập tức à?"

"Không giấu được cô điều gì nhỉ. Nozomi-sensei là nhà khoa học thiên tài mà...Em đã có chút xích mích với giảng viên. Lâu lắm rồi mới có người chịu nói chuyện đàng hoàng với em, nên em vui lắm ấy. Dù cũng có vài chỗ hơi kỳ quặc."

"Em trở nên nhạy cảm quá đấy...Tiện thể thì chuyện này đang thành tin đồn trong phòng giáo viên rồi đấy."

"Trả lại sự quan tâm và tấm lòng trong trắng của em đây!"

"──ngài Kanaeee! Nozomi-san! Bữa trưa đã chuẩn bị xong rồi!"

Đối với Nozomi, những lời của Levy chẳng khác nào tiếng chim hót líu lo, nhưng hình như cô ấy cũng hiểu được ý tứ trong đó.

"Ừm. Bên này cũng vừa quét xong rồi đây."

Tiếng "phụt" của khí nén vang lên, chiếc giường trượt ra, bóng tối tan biến.

Levy đang ngồi trên chiếc máy MRI cỡ nhỏ, mặc chiếc tạp dề bèo nhún trắng đen.

Levy mỉm cười khi thấy Kanae được kéo ngang ra bên dưới.

"Quần lót lộ kìa."

"Nếu là ngài Kanae nhìn thì em không ngại đâu!"

"Dù cô có liếc mắt đưa tình thì tôi cũng chỉ thấy như củ cà rốt mọc ra hai củ ngưu bàng thôi."

"Ngài Kanae thật là quá đáng!"

Kanae thờ ơ nhìn Levy chỉnh lại tư thế, rồi bỗng nhiên, tầm nhìn của cậu tối sầm lại.

Nozomi đứng cạnh chiếc giường nơi Kanae đang nằm.

Gương mặt với những đường nét thanh tú thoáng vẻ mệt mỏi, cô ấy chán chường khoanh tay trước ngực, khiến bộ ngực đầy đặn bị ép biến dạng.

Độ cao của chiếc giường mà Kanae đang nằm vừa tầm bụng của Nozomi.

Bầu ngực căng tròn của Nozomi trễ xuống, khẽ chạm vào cằm Kanae.

Cô cúi xuống, thì thầm vào tai Kanae:

"──Ăn thôi."

"Ăn cái gì!?"

Khuôn mặt Kanae nóng bừng giữa chiếc giường và Nozomi, cậu lăn người trốn thoát ra ngoài.

"Ăn trưa thôi mà."

"Đừng có nói những điều dễ gây hiểu lầm như vậy, em thật sự rất khó xử đấy."

"Ha ha, có vẻ như sóng não đang dao động một cách khiếm nhã đấy."

"Khiếm nhã cái nỗi gì! Với lại em nghĩ cô thôi scan em rồi chứ?"

"Xem ra cái đường tuyến này là Sóng Beta biến thái rồi?"

"Đừng có tạo ra loại sóng não mới!"

Nhìn Kanae đứng dậy khỏi sàn, Nozomi phát ra tiếng cười 'Khư khư khư', giống như đang cố nhìn cười.

"Xin lỗi nhé. Trêu chọc trai tân vui quá mà."

"Em có nói thế bao giờ?"

"Chẳng phải cậu từng than thở rằng đến bạn đồng giới cậu còn không có nổi hay sao. Huống chi là khác giới."

"Guhha"

──Bộp, bộp.

Levy đang ngồi trên máy MRI cỡ nhỏ, bực bội gõ gót giày lên bệ.

"Nozomi-san gian quá đi! Sao với em lại không có được phản ứng gì hết vậy hả!"

"Levy-kun đang giận cái gì vậy nhỉ? Cho dù đó là ghen tị đi chăng nữa, việc Kanae-kun thở phì phò vì bị quyến rũ bởi sự hấp dẫn của người lớn, còn Levy-kun bé tẹo thì không được phản ứng gì cũng là điều dễ hiểu thôi mà."

"Chẳng phải cô biết rõ rồi còn cố tình nói vậy sao?"

"Đồ quái vật túi sữa Nozomi-san! Đồ cô giáo biến thái mặc áo blouse trắng gợi dục!"

"Biết là cô ấy không hiểu nên tha hồ mà ăn nói lung tung hả?"

"Kanae-kun sinh ra là một người lành mạnh, không hề hứng thú với kích cỡ búp bê. May mắn cho cô thật đấy, Levy-kun."

"Không tốt chút nào! Sao ngài Kanae không sinh ra là một tên biến thái chứ hả!"

"Dừng ngay những phát ngôn dễ gây hiểu lầm đi!"

"Em biết hết đấy nhé! Ngài Kanae lén lút liếc trộm bộ ngực to đùng của Nozomi-san một cách thèm thuồng!"

"Ai mách lẻo thế hả!"

"Nozomi-san kể cho em đấy! Như là phụ nữ rất nhạy cảm với ánh mắt dê xồm của đàn ông!"

"Đó chỉ là phản xạ có điều kiện của nam sinh trung học thôi mà, tha cho tôi đi... Khoan, hả?"

Kanae cảm thấy có gì đó không ổn trong lời nói của Levy.

"Khoan đã, Nozomi-san kể cho cô nghĩa là sao?"

Hành động "Kể" đồng nghĩa với việc đã từng có một cuộc hội thoại diễn ra.

Levy và Nozomi cùng lúc lộ vẻ mặt như muốn nói "Chết rồi".

Chẳng mấy chốc, như thể đã chấp nhận sự thật, Nozomi lấy điện thoại từ áo blouse trắng ra.

"Thật ra, tôi và Levy-kun đã có thể tạm thời giao tiếp được rồi. Tôi lén nhờ cô ấy làm chuột bạch cho bài kiểm tra này. Ứng dụng này vẫn còn trong giai đoạn thử nghiệm, nên tôi định hoàn thiện rồi mới cho Kanae-kun biết."

Vài tiếng trước trong lớp học, Kanae đã bị phủ nhận, khi bị khẳng định rằng không ai có thể giải mã được ngôn ngữ yêu tinh 'Strange Code'.

Lời nói của Nozomi như lật ngược tình thế một cách dễ dàng, khiến Kanae không thốt được nên lời.

"Em xin lỗi! Em lỡ lời mất rồi."

"Nếu chuyển đổi câu vừa rồi sang tiếng Nhật và phát lại bằng giọng nói thì sẽ là:"

『Tôi xin lỗi. Tôi định nhịn, nhưng không ngờ lại són ra mất.』

"Sai lệch chuyển ngữ quá trời luôn kìa!"

"Em không có tè dầm nữa mà!"

『Khoảng ba tháng trước em thỉnh thoảng vẫn có.』

"Ra là vậy."

"Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaan!"

Nozomi tiến lại gần bàn thí nghiệm, ngồi xuống đối diện Kanae.

Vừa xoa đầu Levy đang co rúm người đau khổ, cô vừa rót trà trái cây từ ấm, định làm dịu cổ họng khô khốc.

"Ngọt gắt..."

"Uống cái này chắc càng khát hơn ấy..."

Kanae nhìn Nozomi, nở một nụ cười xấu hổ.

Trong ánh mắt cậu ánh lên sự kính trọng.

"Ứng dụng này được tạo ra dựa trên việc kiểm tra não bộ của em đúng không? Dù có vài chỗ hơi kỳ lạ, nhưng Nozomi-sensei thực sự đã dịch được 'Strange Code' sao..."

"Tôi không dịch gì cả."

"...Ý cô là sao?"

"Dịch thuật là dựa trên tiền đề là người phiên dịch phải nhận thức đúng cả hai ngôn ngữ. Nhưng lúc nãy giảng viên đã nói trong lớp rồi đó. Không thể chấm điểm một bài kiểm tra không có đáp án. Việc Kanae-kun có nhận thức đúng về 'Strange Code' hay không thì không ai trên thế giới này hiểu được."

Nụ cười xấu hổ của Kanae biến thành nụ cười gượng.

Cậu tự răn mình, cố gắng kìm nén những cảm xúc kiêu ngạo vừa trỗi dậy.

"……Đúng vậy nhỉ. Quả nhiên, ai nhìn vào cũng thấy, người kỳ lạ chỉ có mình em thôi…"

Như để đáp lại lời thổ lộ mang đầy vẻ cam chịu của Kanae,

"──Vậy nên chỉ có tôi quyết định tin cậu thôi đấy."

Nozomi dứt khoát nói, nở một nụ cười rạng rỡ.

"Ể? Nhưng lúc nãy cô bảo là không thể hiểu được mà……"

"Dù không hiểu, vẫn có thể tin mà."

Nozomi lấy ra một chiếc điều khiển từ xa từ chiếc áo blouse trắng của mình, và điều khiển màn hình tinh thể lỏng được gắn trên tường.

Đầu tiên, một hình minh họa chi tiết về bộ não người hiện lên.

Từ đó, vô số những đường màu vàng bắn ra.

Những đường màu vàng ấy dần dần kết nối với những dòng chữ tiếng Đức xuất hiện xung quanh bộ não.

"Tôi đã tiếp cận vấn đề này từ khoa học thần kinh mới nhất, chứ không phải từ Yêu Tinh Hiện Tượng Học. Nói một cách thô thiển, tôi đã tính toán ngược lại nhận thức và phản ứng của não đối với 'Strange Code'. Cái này được thiết kế dựa trên giả định vốn không thể xảy ra là 'Kanae-kun hiểu đúng về Strange Code', nên không thể gọi là ứng dụng dịch thuật yêu tinh, mà nên gọi là ứng dụng phân tích Kanae-kun thì đúng hơn. Xét một khía cạnh nào đó, đây là một hành động hèn hạ."

"Nhưng nhờ cái này mà người khác ngoài em cũng có thể hiểu được ngôn ngữ của yêu tinh đúng không!? Phát minh vĩ đại quá!"

"Tiếc là, hiện tại ứng dụng này chỉ hoạt động với 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đã ký kết khế ước với Kanae-kun thôi."

Lần này đến lượt Nozomi cười gượng.

Tiếp đó, cô nhìn lướt qua bữa trưa được bày trên bàn.

Tắt đoạn phim tư liệu trên màn hình tinh thể lỏng, cô chuyển kênh sang chương trình tin tức quen thuộc vào giờ ăn trưa.

"Nhân tiện, nếu không ăn nhanh thì bánh mì sẽ nguội mất đấy. Đã cất công nướng mới rồi mà."

"Gọi là nướng mới, hay gọi là nướng cháy thì đúng hơn vậy."

"Muu? Cậu không hài lòng với đồ tự làm của tôi à?"

"Ăn chùa nên em không có gì bất mãn cả, nhưng cô có thể nướng bằng lò nướng chuyên dụng bán ngoài cửa hàng không?"

Cậu hướng mắt về phía khu bếp ở sát tường.

Nhìn sơ qua chỉ thấy một loạt những dụng cụ thí nghiệm kỳ lạ, không rõ mục đích sử dụng, nhưng tất cả đều là đồ gia dụng đã được Nozomi sửa đổi.

Kanae cầm lấy chiếc bánh mì ngọt trước mặt, xé phần không bị cháy.

Cậu phết đầy mứt cam lên đó, rồi đưa đến miệng Levy, người đang quay lưng lại giận dỗi.

"……Cảm ơn."

"Đau! Ngón tay của tôi không phải đồ ngọt đâu đấy?"

Cậu ngấu nghiến nốt mẩu bánh mì cháy còn lại, rồi đưa chiếc cốc đựng trà sữa đã được chuẩn bị sẵn lên miệng.

Trong phòng thí nghiệm cũ kỹ tựa như một căn cứ bí mật mà không ai bén mảng tới, Kanae cảm thấy một sự an tâm kỳ lạ.

『…Vụ việc các doanh nghiệp buôn bán yêu tinh trái phép bị bắt giữ tại tầng 86 sáng nay, được cho là đã vi phạm hiệp ước quốc tế đa phương 'Kimberley Process'. Hiện tại, họ đã bị giải đến trại giam tội phạm quốc tế của Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế Interpol tại Osaka…』

Nghe bản tin đang phát, Kanae nhăn mặt.

"'Chứng nhận nguồn gốc Kimberley Process' à. Vốn là một hiệp ước được ký kết giữa các tổ chức phi chính phủ về 'một thứ gì đó' ở châu Phi, nhưng trải qua thời gian, định nghĩa của nó cũng đã thay đổi. …Giống như việc thủ đô của Nhật Bản được tái định nghĩa thành Osaka vậy."

"Đành chịu thôi. Vì 'Bảy Đại Thảm Họa' xảy ra ở Tokyo, chứ không phải ở Osaka mà."

"…?"

Thấy vẻ mặt u ám của Kanae và Nozomi, Levy nghiêng đầu khó hiểu.

"Levy-kun không sao đâu. Chắc chắn Kanae-kun sẽ bảo vệ cô mà."

Nozomi vuốt mái tóc vàng của Levy, rồi cầm điều khiển chuyển từ bản tin sang một chương trình tạp kỹ bình thường không có gì đặc biệt.

Tiếng cười ồn ào đặc trưng của đám đông vang lên từ TV, và một màn hài kịch của một nghệ sĩ nổi tiếng đang diễn ra.

Levy vỗ tay vui vẻ và chăm chú xem TV.

Kanae xé bánh mì thành từng miếng nhỏ, rồi lần lượt đưa lên miệng mình và miệng Levy.

Khi đưa cho Levy, cậu không quên phết thật nhiều mứt Jam, mứt Marmalade và bơ.

Thỉnh thoảng ngón tay Kanae cũng bị cắn, nhưng cậu đã quá quen rồi. Kanae đôi khi nghĩ, liệu có phải Levy cố tình làm vậy không nhỉ.

"…Levy, về thôi. Hôm nay Nozomi-sensei bao ăn trưa."

Kanae, người đã dùng bữa trưa tại phòng thí nghiệm cũ của Nozomi, cúi đầu và định bước ra khỏi cửa.

"Đợi đã Kanae-kun."

"Cô tính đòi tiền ăn à?"

"Gần như thế đấy. Chỉ là một việc vặt nhỏ thôi."

Nói rồi, Nozomi đứng dậy đi về phía cuối phòng thí nghiệm cũ.

Cô thao tác trên máy tính để bàn chuyên dụng để phân tích, trích xuất dữ liệu ROM và niêm phong vào hộp.

"Thời còn làm việc trong giới học thuật, tôi có nhận được một yêu cầu nhờ vả thông qua các mối quan hệ. Ban đầu dự định ném thành phẩm vào kho lưu trữ chia sẻ được mã hóa, nhưng có vẻ như máy chủ đang gặp trục trặc và không thể sử dụng được. Họ nói muốn tôi mang đến ngay lập tức, nhưng tôi lại có một loạt các cuộc họp nhân viên từ trưa, nên Kanae-kun có thể đi thay tôi được không?"

"Không thể gửi dữ liệu bằng cách khác được sao?"

"Đây là một phần dữ liệu từ nghiên cứu mới nhất. Vì khách hàng lo ngại về việc rò rỉ thông tin mà."

"… Nhưng việc em đi có ổn không?"

"Kanae-kun tự ý thức thái quá đấy. Về điểm đó thì cứ yên tâm, dĩ nhiên là tôi không nói cho ai cả. Thứ nhất, chuyện đó quá khó tin nên chẳng ai tin đâu. Cứ yên tâm là em sẽ không bị bắt rồi đem ra mổ xẻ đâu."

"Vâng… Vậy, em phải đi đến tầng bao nhiêu?"

"Tầng 293."

"Ơ hay, xa quá rồi đấy! Hơn nữa, đó chẳng phải là khu vực mới nhất sao!"

"Chỉ cần em ghé qua trên đường về nhà là được."

"Nhà em ở tầng 197! Leo lên thêm 96 tầng rồi mới về thì đâu còn là trên đường về nữa!"

"Hô, Kanae-kun định từ chối yêu cầu của tôi sao?"

Nozomi khoanh tay trước ngực, ưỡn người ra phía sau để làm nổi bật vòng một, "Hừm…" cô liếc nhìn Kanae bằng ánh mắt như muốn đè bẹp cậu.

Kanae chùn bước, bất giác thốt ra lời đồng ý.

"Được rồi, em hiểu rồi. Em sẽ đi, vâng."

"Phải thế chứ."

"Vẻ mặt của ngài Kanae trông có vẻ hơi không thuần khiết đấy…."

Ừm, Nozomi gật đầu, trao cho Kanae chiếc hộp đựng ROM dữ liệu.

"Điểm đến mà tôi muốn Kanae-kun đến, là khu nghiên cứu mới nhất trong thành phố Kobe. Nơi đó cũng là nơi đi đầu trong nghiên cứu về 'Yêu Tinh Hiện Tượng'. Kanae-kun cũng là học sinh cấp ba rồi, chắc chắn biết phân biệt phải trái...Vậy nên, tuyệt đối đừng có làm chuyện ngu ngốc đấy nhé."

Nghe những lời đó, tim Kanae chợt thắt lại.

Kanae nói, như để trấn an Nozomi.

"──Em sẽ không làm thế nữa đâu, chỉ vì nghe thấy tiếng của 'Yêu Tinh Hiện Tượng'. Em sẽ không làm chuyện ngu ngốc như vậy nữa đâu."

+++++

──Chỉ Kanae mới nghe được giọng nói đó.

Trong giọng nói đó, không có sự oán hận hay giận dữ vì bị ngược đãi.

……BUỒN, CÔ ĐƠN, ĐAU KHỔ, AI ĐÓ ĐẾN ĐI, ──CỨU VỚI……

Không chủ ngữ, không vị ngữ, chỉ những lời diễn tả nỗi thống khổ của bản thân vọng đến bên tai.

Đó là lời nguyền đối với Kanae.

Và trái tim Kanae mười tuổi không đủ lạnh lùng cũng không đủ mạnh mẽ để chống lại lời nguyền đó.

Cậu liều mạng chạy đến nơi phát ra tiếng nói, cố gắng giải cứu sự tồn tại bị giam cầm như một phần của hệ thống thành phố.

Cậu cắn xé tất cả, từ những đứa trẻ trạc tuổi mình cho đến cả người lớn.

Nhưng, trước quyền lực to lớn, sự vùng vẫy của Kanae bé nhỏ là vô nghĩa.

Kanae không thể giải cứu được sự tồn tại đó, và kết quả còn lại chỉ là những hành động phá hoại vô nghĩa các thiết bị.

Ngay cả khi đã học cấp hai, Kanae vẫn không thể dừng những hành vi tàn bạo của mình.

Cậu không thể giả vờ không nghe thấy tiếng nói đó.

Tội lỗi tích tụ, và cuối cùng một trong số đó trở thành đòn quyết định, cậu bị tống vào khu vực cải tạo tội phạm tầng 112, nơi tập trung các nhà tù và cơ sở giam giữ.

Trong những tháng ngày làm việc trong tù và nhìn chằm chằm vào những bức tường xám xịt, Kanae đã đưa ra một quyết định.

──Mình sẽ không làm những chuyện như thế này nữa.

Mình sẽ giả vờ không nghe thấy những thanh âm kia, sống một cuộc đời bình yên, vô sự.

Sau khi rời khỏi trại giáo dưỡng, việc đầu tiên Kanae làm là tìm một trường trung học mà mình có thể theo học.

Ngôi trường nằm ở tầng dưới, cách nhà Kanae hai mươi ba tầng, là một nơi hoàn hảo, miễn là bạn có điểm số tốt, những chuyện khác đều không quan trọng.

Kanae mua sách tham khảo và tự học một cách chăm chỉ.

Những hậu quả từ việc Kanae năm ba trung học chưa từng học hành nghiêm túc ập đến.

Cậu dành tất cả thời gian rảnh rỗi cho việc học.

Tất cả chỉ để có một tuổi thanh xuân bình thường.

Kanae biết rõ rằng đó là một mong ước ích kỷ và viển vông.

Nhưng, cậu vẫn nghĩ rằng mình đã tiến thêm một bước về phía trước.

Cậu có thể cảm nhận được trái tim mình trở nên mạnh mẽ hơn, lạnh lùng hơn so với con người mình ngày xưa, thời điểm mà cậu chỉ hành động theo cảm giác sứ mệnh, bị thúc đẩy bởi những lời nguyền rủa, một cách vô trách nhiệm, thiếu vắng hoàn toàn sự tự chủ, nhân danh rằng đó là "lòng tử tế".

Đối với Kanae, đó chắc chắn là sự trưởng thành.

……Và sau khi vượt qua kỳ thi tuyển sinh được coi là cửa ải khó khăn, Kanae đã có màn ra mắt trung học thành công.

Các giáo viên giả vờ không biết về quá khứ của Kanae.

Những bạn cùng lớp mà cậu gặp ở đó──vào thời điểm ấy──vẫn chưa biết về quá khứ của Kanae.

Những buổi gặp gỡ đầu tiên với bạn bè, sự xấu hổ ban đầu, quá trình từ những người hàng xóm xa lạ trở thành bạn bè thân thiết, tất cả đều vô cùng mới mẻ.

Lần đầu tiên cậu biết đến tuổi thanh xuân.

Kể từ khi Kanae bắt đầu phớt lờ những âm thanh kia, chẳng bao lâu sau, chúng không còn lọt vào tai cậu như một thứ ngôn ngữ nữa.

Những tiếng kêu bi thương biến thành những tiếng ồn mơ hồ, như tiếng sóng biển vô định.

Nhưng vào ngày nọ, sau hai tuần nhập học, Kanae trên đường đến trường đã nghe thấy một giọng nói rõ ràng giữa những tiếng ồn ào xao xác.

──Tối quá, lạnh quá, cô đơn quá, hức, hic…………

Cậu định lờ đi như mọi khi.

Một khi đã trở thành một phần của hệ thống thành phố này, thì dù bị vắt kiệt sức, nó cũng không thể chết được.

Nhưng giọng nói bi thương ngày càng yếu đi đã phủ nhận dự đoán của Kanae.

Giả vờ không nghe thấy, có nghĩa là theo đúng nghĩa đen, chẳng khác nào trơ mắt nhìn nó chết.

──Ai đó cứu với, đừng bỏ một mình……

Kanae không thể làm ngơ.

Mở nắp cống từ một con hẻm vắng vẻ, xâm nhập vào cống ngầm tối đen.

Tiến sâu vào bên trong bằng ánh đèn yếu ớt của điện thoại di động, đến được phía trước nơi phát ra giọng nói.

Kanae quyết tâm bước vào dòng nước bẩn.

Mùi hôi thối khủng khiếp xộc thẳng vào mũi.

Kanae thọc cả hai tay xuống nước sâu đến gần đầu gối.

Dò dẫm đáy nước chỉ dựa vào giọng nói, và cuối cùng tóm được nguồn phát ra âm thanh.

Trong tay phải cậu là một con chip IC chỉ vài cm.

Mạch điện tử bị rỉ sét do ngâm trong nước bẩn.

──Vậy là, tôi sắp biến mất thật sao……

Nếu đây là một chiếc điện thoại thông minh hỏng hóc ở bất cứ đâu, nếu chủ nhân của giọng nói này có mối liên hệ khế ước với ai đó, thì sau khi sửa chữa thiết bị, có thể thao tác 『FT』 và 『Release』──thao tác từ phía 『FT』 để 'Yêu Tinh Hiện Tượng (Fairy)' trốn thoát trong trạng thái vô hình──.

Nhưng thứ trước mắt chỉ là một mảnh kim loại vô dụng không thể thao tác.

Và 'Yêu Tinh Hiện Tượng' chưa ký kết giao ước với ai, tốc độ sửa lỗi (bug) cực kỳ chậm.

Bây giờ, chỉ là cặn sót lại của 'Yêu Tinh Hiện Tượng (Fairy)' một cách kỳ diệu được liên kết với 'chương trình cốt lõi' được viết bằng bằng 'Strange Code' mật độ cao.

Nhưng phép màu không kéo dài lâu.

Chẳng bao lâu nữa cô ấy sẽ chết đi, biến mất khỏi thế giới này.

──Nếu chết, sẽ không được ăn bánh ngọt nữa...

"Đúng là một lưu luyến tham ăn quá đấy."

— Có ai đó ở đó sao!?

"Ừ, ở ngay bên cạnh đây."

──Ư ư... Có ai đó, đến rồi! Uwaaaaaaaaaaaaaaaan!

Trong tình cảnh này, người duy nhất trên thế giới có thể cứu cô ấy chỉ có thể là Kanae, người hiểu được 'Strange Code'.

Chỉ có một cách duy nhất để cứu cô ấy. Kanae từ nhỏ đã tự cấm bản thân mình làm điều đó, vì sợ mất đi khả năng kiểm soát cảm xúc.

Nhưng giờ đây, Kanae quyết định phá bỏ giới hạn đó.

— Xin hãy cứu em! Em sẽ không đòi hỏi gì đâu! Em nhất định sẽ trở nên hữu ích! Em sẽ dùng cả cuộc đời này để báo đáp ân huệ của ngài!

"Ấy, không cần phải bán thân ngay thế chứ…"

──Không! Xin hãy cho em làm việc! Xin hãy cho em ở bên cạnh ngài! Em sẽ làm bất cứ điều gì! Em sẽ làm được! ...Vậy nên, xin đừng bỏ rơi em...

"Nghe cứ như hầu gái ấy nhỉ."

──...Ho e? Hầu gái là gì?

"À… ví dụ như đánh thức tôi dậy mỗi sáng vì tôi rất khó dậy sớm, hoặc làm trà và bánh ngọt thay tôi vì tôi nấu ăn dở tệ. Đại loại thế, một người tuyệt vời hỗ trợ một chủ nhân đáng thương sống một mình như tôi."

──Vậy thì em, sẽ trở thành hầu gái của ngài! Tiền công là bánh ngọt!

"Cô cũng láu lỉnh thật đấy! ...Được thôi. Chúng ta cùng nhau ăn những món ngon nhé."

Đó là một điều vốn dĩ không thể thực hiện được bởi một cá nhân, mà chỉ có thể thành lập khi tiêu hóa chính xác, không sai lệch một ly, một quy trình (Protocol) phức tạp kỳ quái.

Nhưng đối với Kanae, điều cần thiết cho việc đó chỉ có một.

Kanae mỉm cười với 'Yêu Tinh Hiện Tượng' bị giam cầm bên trong con chip IC trên tay phải.

"Tôi chỉ hỏi một câu thôi nhé?

──Hãy cho tôi nghe tên của cô bé ký kết khế ước với tôi, từ chính miệng của cô."

3

Kanae và Levy đang ở tầng thứ 293, khu vực nghiên cứu mới nhất.

Chiều cao từ sàn đến trần tương tự như khu dân cư.

Những viện nghiên cứu nhiều tầng, trải dài theo chiều ngang hơn chiều dọc nằm san sát nhau, cùng những con đường giao thông thẳng tắp như bàn cờ.

Có ít người đi bộ trên đường, bọn họ là những người thuộc nhiều chủng tộc khác nhau mặc áo blouse trắng lững thững di chuyển.

Một bầu không khí quái dị, khó tả bao trùm toàn bộ tầng này.

Không chỉ bầu không khí, mà thực tế thành phố này cũng khá tối tăm.

Thay vì 'Yêu Tinh Hiện Tượng' của "Hạt Ánh Sáng (Photon)", thứ phổ biến ở Kobe, các đèn LED có độ sáng cao được lắp đặt trong hệ thống chiếu sáng của tầng này.

Ở khu vực nghiên cứu, 'Yêu Tinh Hiện Tượng' không được sử dụng trong bất kỳ thiết bị nào, không chỉ hệ thống chiếu sáng.

Bởi vì, trong quá trình thí nghiệm và nghiên cứu, người ta phải tránh mọi can thiệp bất ngờ từ những yếu tố ngoại cảnh.

Kanae cảm thấy nặng nề trước bầu không khí u ám của khu phố, và để xua tan những âm thanh rè rè như tiếng nhiễu vang vọng trong đầu, cậu bất giác chìm vào suy tư.

"Mình đến đúng chỗ chưa nhỉ?"

"Viện Nghiên Cứu Hàm Sóng - Vật Lý Học Chưa Hiện Thực" được hiển thị bởi ứng dụng định vị khá nhỏ bé.

Kanae bấm chuông cửa.

Levy lén lút trốn vào trong ba lô.

"Xin chào."

『Cậu học sinh có việc gì vậy?』

"Tôi đến theo yêu cầu từ Yajima Nozomi-san."

『À, cậu là người đưa thư đáng tin cậy đó à.』

"Tôi chỉ là tên sai vặt được việc thôi."

Một lúc sau, một nhà nghiên cứu người Đức bước ra từ cửa trước.

Từ vẻ mặt trẻ trung có thể đoán anh ta khoảng hai mươi tuổi, nhưng vì tóc rối bù và quầng thâm dưới mắt, anh ta trông có vẻ già hơn một chút.

"Chào buổi chiều. Cậu đã vất vả đường xa rồi."

Anh ta khen ngợi Kanae bằng tiếng Nhật lưu loát.

Kanae cố gắng lấy hộp đựng dữ liệu ROM ra khỏi ba lô.

Levy ở bên trong nháy mắt đầy tự hào, nhưng cậu phớt lờ và đưa nó cho nhà nghiên cứu.

"Vâng, đây là thứ mà anh đã nói đến... Nhân tiện, đây là dữ liệu gì vậy?"

"Đây là một mô phỏng giả thuyết trong cơ học lượng tử, trong đó biên độ xác suất tồn tại được quan sát như hành vi của 'Yêu Tinh Hiện Tượng' dưới góc độ của 'Vật Lý Học Chưa Hiện Thực'."

"Xin lỗi, tôi hoàn toàn không hiểu gì cả."

"Xin lỗi nhé, tôi sẽ nói rõ hơn. Lĩnh vực nghiên cứu của tôi là chứng minh các hiện tượng vật lý chưa được chứng minh sự tồn tại, từ góc độ của 'Yêu Tinh Hiện Tượng'... Hiện tượng vật lý và 'Yêu Tinh Hiện Tượng' là hai mà một. Chúng tôi tiếp cận từ cả hai phía để biến cái chưa biết thành cái đã biết. Đây chính là 'Vật Lý Học Chưa Hiện Thực'[6]."

"Ra là vậy, tôi đã hiểu. Nhưng tại sao lại đưa nó cho Nozomi-sensei... à, Yajima Nozomi-san?"

"Cậu ngưỡng mộ cô ấy mà không hề biết gì về cô ấy sao? ...Đúng vậy, Yajima Nozomi là một nhân tài có thể nói là chuyên gia về 'Vật Lý Học Chưa Hiện Thực'. Cô ấy là một người phụ nữ trẻ đầy triển vọng, được kỳ vọng sẽ dẫn dắt giới học thuật. Nhưng năm ngoái, cô ấy đột ngột rời khỏi giới học thuật, nhận công việc giảng dạy và trở thành giáo viên vật lý ở trường trung học. Tôi chỉ nghe nói rằng cô ấy muốn ẩn dật vì mệt mỏi. Thật là lãng phí. Haha."

"Ra là vậy..."

Kanae hướng ánh mắt ngưỡng mộ về phía xa xăm.

Biết thêm một khía cạnh khác của Nozomi mà cậu chưa từng biết, có lẽ khiến cậu cảm thấy vui vẻ một chút.

"Vậy, tôi quay lại phòng thí nghiệm đây. Tôi không thể cứ đứng yên khi có dữ liệu này trong tay được."

Kanae chợt gọi người nghiên cứu đang định cúi chào và quay trở lại phòng thí nghiệm.

"À! Xin lỗi, tôi có một điều muốn hỏi... Với tư cách là một nhà nghiên cứu, anh nghĩ gì về 'Yêu Tinh Hiện Tượng'?"

"Có lẽ là một đối tác cùng nhau khám phá sâu hơn về vật lý học."

"...Vậy, anh có thể tùy ý thí nghiệm với đối tác của mình sao?"

Kanae không thể ngăn được lời nói của mình.

"Tôi không thể phủ nhận nếu ai đó nói rằng họ chỉ là đối tượng thí nghiệm. Nhưng tôi nghĩ điều đó cũng đúng với những thứ khác. Ví dụ như thỏ, vừa được yêu thương như thú cưng, vừa có thể trở thành thịt hầm hoặc đối tượng thí nghiệm. Nếu không có trí tuệ, cảm xúc và ngôn ngữ để chia sẻ, thì không thể trở thành một thực thể bình đẳng với con người được."

"...Cảm ơn anh về ý kiến quý báu... Vậy em xin phép."

Kanae quay lưng lại với nhà nghiên cứu, bước ngược về con đường vừa đi.

Sau khi gượng ép nở một nụ cười trên khuôn mặt, câu mở ba lô lấy Levy ra và đặt lên vai phải.

Để không bị các nhà nghiên cứu khác trên phố nghi ngờ, cậu thì thầm với Levy.

"Levy, cô có nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi không?"

"Thịt thỏ hầm có vị ngọt không?"

"Cô chỉ nghe mỗi đoạn đó thôi hả!"

Vẻ mặt Kanae bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn. Nhưng ngay giây phút sau, Kanae nhăn mặt.

"Có chuyện gì vậy?"

"……Levy, cô có nghe thấy gì không?"

"Không ạ."

"Vậy à. Thế thì tốt rồi"

……Kanae giỏi hơn Levy, người cùng chủng tộc, trong việc nghe được 『Strange Code』.

──Có tiếng vọng lại.

Chắc chắn, đó là sự biểu hiện đau khổ của 'Yêu Tinh Hiện Tượng', bị đối xử như vật thí nghiệm, đang khóc ở đâu đó trong khu nghiên cứu này.

Nhưng cảm xúc ấy quá đỗi nhỏ bé, đến mức không thể nghe được rõ ràng như một loại ngôn ngữ.

Nếu là bình thường, nó sẽ vang lên như một tiếng nhiễu mà ngay cả Levy, người cùng chủng tộc, cũng không thể nghe được.

Khi thần kinh được mài giũa, một âm thanh như thể được tấu lên bởi một nhạc cụ dây vang vọng, xao động như những con sóng vỗ bờ.

──Thỏ vốn dĩ không biết kêu.

Chính vì không kêu, nên chúng thuận tiện cho các nhà khoa học.

Kanae có một tài năng bẩm sinh mà không ai có được, đó là nghe 『Strange Code』.

Đặc biệt, những cảm xúc "bi thương" của 'Yêu Tinh Hiện Tượng', dù không được thốt ra thành lời, vẫn có thể được Kanae thấu hiểu như tiếng vọng từ tận đáy lòng.

Nếu là Kanae của ngày xưa, có lẽ những tiếng nhiễu này đã vọng lên thành những thanh âm rõ ràng?

Và rồi, cậu sẽ lao vào giải cứu tất cả, bất chấp mọi thứ?

Cho đến mức phá hủy cả thành phố, gây phiền toái cho mọi người.

"Levy, leo lên vai đi. Tôi sẽ chạy một chút"

"Có chuyện gì vậy?"

"Chỉ là tôi muốn nhanh chóng về nhà thôi."

Kanae chạy để xua tan tiếng nhiễu.

Cậu muốn dập tắt mớ cảm xúc ngổn ngang này.

Đường phố vắng bóng người qua lại, giúp Kanae có thể đến đích một cách tương đối dễ dàng.

Ở đó, có một cột trụ khổng lồ màu xám, nên được gọi là tòa tháp vươn từ mặt đất lên trời, 『Thang Máy P』.

Mang cùng màu sắc và chất liệu với những 'Cột Kết Nối' trải dài vô tận bên ngoài thành phố, đây là một đường dẫn lên xuống vô cùng kiên cố.

Trong thành phố Kobe, có hai mươi sáu 『Thang Máy』 mang tên các chữ cái, rải rác ở mỗi tầng, và được tích hợp một cơ chế nâng có thể chứa hành khách theo nhiều tầng.

Mỗi "thang máy" đều được chỉ định các tầng dừng khác nhau, để đến một nơi cách xa hàng trăm tầng, người ta phải dựa vào sơ đồ vận hành của ứng dụng điều hướng để chuyển đổi giữa các chữ cái.

"Ngài Kanae, buổi chiều ngài muốn làm gì? Chúng ta đi ăn bánh ngọt nhé? Chơi tới nhà hàng ba sao luôn không!?"

"Ít ra cũng nên lo cho cái ví của tôi với chứ! Mà thôi, cũng chẳng dùng vào việc gì khác, cũng được thôi."

──Bất chợt, một tiếng nhiễu vang lên.

Giọng của 'Yêu Tinh Hiện Tượng' bỗng trở nên mạnh mẽ, quấn lấy não tủy.

"Ngài Kanae?"

"Không có gì. Thấy chưa, sắp đến rồi đấy."

Kanae nhìn vào đèn báo hiển thị vị trí hiện tại của "Thang máy P".

"Thang máy" đang đến gần, chỉ còn cách vài tầng.

Đèn báo hiển thị xuống từng tầng một──rồi cứ thế đi qua.

"……Hả? Chờ chút, không phải nó phải dừng ở đây sao?"

Mở ứng dụng điều hướng ra kiểm tra.

Có vẻ như "Thang máy P" bây giờ không còn dừng ở tầng này nữa.

Bởi vì, vài chục phút trước, có một nhật ký ghi lại rõ ràng việc "Thang máy P" đã dừng ở khu nghiên cứu này, tầng 293.

Kanae sống ở Kobe đã lâu, nhưng đây là lần đầu tiên thấy sơ đồ vận hành thay đổi đột ngột như vậy.

"Có phải bị hỏng không?"

Levy lo lắng hỏi.

"Thành phố Kobe mà lại phạm phải sai lầm như vậy á? Đây là thành phố do Asgard Factory tạo ra đấy."

Chắc không phải mấy đứa nhóc nghịch ngợm như mình hồi xưa đang giở trò đâu, Kanae thầm nghĩ.

"Bỏ chỗ này đi. Đi thang máy khác thôi. Miễn là xuống được tầng dưới là được."

Nói rồi Kanae hướng mắt về ứng dụng điều hướng, xác nhận sơ đồ vận hành của tất cả các "thang máy" dừng ở tầng này.

Tại đó, Kanae không tin vào mắt mình.

"Ngài Kanae, cái ứng dụng này có vấn đề rồi phải không?"

Sơ đồ vận hành được ghi trên ứng dụng điều hướng đang được viết lại theo thời gian thực.

Chữ "tầng 293" biến mất khỏi danh sách các tầng dự kiến dừng của sơ đồ vận hành "Thang máy L" gần đây nhất.

Không chỉ có "L".

Ứng dụng định vị báo rằng cả bốn chiếc "thang máy", bao gồm "E", "J" lẽ ra phải dừng ở tầng này và "P" ngay trước mắt, đều đang vượt qua tầng 293.

"Chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa..."

"Ngài Kanae, vậy ý ngài là sao?"

"Đã bảo là không hiểu mà! Chỉ biết là chúng ta bị mắc kẹt ở tầng này rồi."

"Vậy ngài Kanae, chúng ta hãy thoát ra bằng cầu trượt đi!"

"Levy,... Cô lanh lợi thật đấy."

Phía cuối con đường thẳng tắp kéo dài khoảng một kilômét này, bên kia hàng rào ngăn cách thành phố, có thể thấy bầu trời.

"Cứ đi thẳng thế này có vẻ sẽ đến được rìa thành phố."

Những dãy phố lờ mờ, phai màu, và bầu trời như được quét một lớp sơn xanh loang lổ.

Do cấu trúc Thành Phố Đảo Ngược với mặt trời chiếu từ phía dưới, trần nhà ở tận cùng lại sáng rực một cách kỳ lạ.

Kanae quay sang Levy và nói.

"Chúng ta lại phải dùng cầu trượt nữa đấy, nhưng lần này chỉ trượt đúng một tầng thôi đấy nhé?"

"À... Ngài Kanae! Xin hãy nhìn lại đằng kia đi!"

"Hả?"

Vừa quay mặt về phía trước theo lời nói, một tiếng còi báo động inh ỏi vang lên.

Một âm thanh cảnh báo chói tai, đánh thẳng vào bản năng sinh tồn.

Tiếp theo đó, một thông báo nhất định vang vọng lặp đi lặp lại khắp khu nghiên cứu.

『Cảnh báo, thông báo tới toàn thể nhân viên. Tại 'Egenfried Lab' đã xảy ra 'Mức độ Nguy Hiểm Chết Người (Level Four)'. Thực hiện biện pháp khẩn cấp, tiến hành phong tỏa tầng 293. Toàn thể nhân viên nhanh chóng sơ tán đến 'Shelter'.』

"Cái quái gì thế này..."

『Toàn bộ bốn chiếc 'thang máy' đã hoàn tất phong tỏa. Tiếp theo, bắt đầu hạ 'vách ngăn'.』

Ngay lúc này, một bức màn xám xịt đang từ từ buông xuống từ trần tận cùng.

Giống như tấm màn báo hiệu sự kết thúc, màu xám từ trên cao đang dần thay thế màu xanh của bầu trời.

Màu xám xịt đó ảm đạm và dường như phá hỏng hoàn toàn vẻ tươi sáng của bầu trời xanh.

Từ sự tương phản không cân xứng giữa màu xanh và màu xám, Levy liên tưởng đến một điều gì đó.

"Ngài Kanae! Cái thứ giống rèm kia, màu sắc và chất liệu y hệt 'Cột Kết Nối'!"

"Levy, chẳng phải cô từng nói 'Cột Kết Nối' cực kỳ bền chắc sao!?"

"Đó là tinh thể carbon do 'Yêu Tinh Hiện Tượng (Fairy)' chế tạo! Trong giờ học đã nói, chịu lạnh tới âm 250 độ C, chịu nhiệt tới 5000 độ C, lò phản ứng có tan chảy thì nó cũng không tan, dù có nổ hạt nhân cũng không vỡ!"

"Tình hình tồi tệ đến mức phải dùng đến thứ nguy hiểm như vậy à!?"

Âm thanh kết nối nặng nề của 'Vách Ngăn' phát ra từ vành đai ngoài thành phố, hội tụ vào bên trong.

Thành phố chìm sâu hơn vào bóng tối.

Con đường vốn dĩ vắng người qua lại cho đến tận lúc nãy, giờ đã chật ních người chen chúc.

Như ong vỡ tổ, những người mặc áo blouse trắng, già trẻ lớn bé, vội vã chạy về một hướng nhất định.

Kanae bị cuốn vào vòng xoáy ồn ào, hòa mình vào dòng người hỗn loạn.

Chính vào lúc đó.

──Cứu với.

Strange Code' mà cậu cố gắng không nghe thấy, vừa nãy, đã biến từ tạp âm thành ngôn ngữ, truyền đến tai Kanae.

Đó là ngôn ngữ rõ ràng, khác biệt hoàn toàn so với những tạp âm trước đây.

"Ngài Kanae! Đừng đứng chôn chân ở đó, chạy đến 'Shelter' trú ẩn thôi!"

"──Xin lỗi Levy, cô đi sơ tán trước đi."

++++++

Rốt cuộc, Levy vẫn đi theo Kanae.

Dù thế nào cũng không thể thuyết phục cậu được.

"Ngài Kanae, phía trước có gì đó đang tới──Híc!"

Kanae đang chạy trong con hẻm nhỏ hẹp ẩm thấp, túm lấy gáy Levy đang bay phía sau, trốn sau một cái hộp màu trắng.

Thiết bị xa lạ mà Kanae dùng làm vật che chắn là một chiếc máy điều hòa độc lập kiểu cũ, tồn tại trước khi 'Yêu Tinh Hiện Tượng (Fairy)' được đưa vào máy điều hòa không khí khu vực (Floor Ragging).

"Đây là ban 14 (November) thuộc 'Phonetic' . Vẫn chưa phát hiện ra 'Elwesii'."

『......Cách phía tây khoảng 1500 mét, ban 4 (Delta) đã phát hiện ra dấu vết của 'Elwesii'......』

"Rõ, lập tức hợp quân."

Ai đó đang liên lạc.

Ở đó, Kanae nghe thấy một từ ngữ lạ tai.

"…『Elwesii』là gì vậy? Có phải chúng ta đang bị truy đuổi không?"

Kanae vừa cảm thấy một chút bất an với từ đó, vừa hé khuôn mặt ra khỏi mép máy lạnh để nhìn về phía trước.

Trên đường, một nhóm bốn người toàn thân mặc đồ đen đang diễu hành.

Họ mặc áo giáp bảo hộ cơ thể gọn nhẹ, và đeo những chiếc kính bảo hộ khổng lồ che gần nửa trên khuôn mặt.

Và trên cổ tay trái của họ là một chiếc máy tính cỡ nhỏ, lớn hơn đồng hồ một chút──thứ thực hiện『FT』hiệu năng cao.

Ngay bên cạnh nhóm bốn người mặc đồ đen, bốn con 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đang bay lượn.

Ánh mắt của những cô gái nhỏ nhắn ấy lạnh lùng, u ám, khiến người ta cảm thấy họ là một thực thể khác với Levy giàu cảm xúc.

Kanae nghiến răng, cố kìm nén sự kích động của dòng máu.

Cậu nhớ lại lời Nozomi đã từng nói.

──'Yêu Tinh Hiện Tượng' được tùy chỉnh cho mục đích quân sự có bất hạnh hay không? Tôi thì không nghĩ vậy. Dù sao thì họ cũng đã ký kết khế ước. Đó là một điều hạnh phúc. Họ khác với những người mà Kanae-kun muốn giúp đỡ, những người chỉ một mình thực hiện vai trò một cách máy móc, không ký kết khế ước với ai như một phần của hệ thống thành phố.

"…Được rồi, bọn họ đi rồi. Đi thôi."

Kanae lao ra con đường vắng người.

Cậu nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ thần kinh vào thính giác.

"Ngài Kanae, hướng đó là cùng hướng với những người mặc đồ đen mà!? "

"Tôi biết chứ! Nhưng tôi cũng có việc ở hướng đó!"

"…Em hiểu rồi! Tuy nhiên, xin hãy đợi một chút!"

Levy nhanh chóng bay lên cao, đạt đến gần trần nhà.

Cô nhìn quanh, rồi hạ xuống chỗ Kanae.

"Ở phía trước con đường có một nhóm người mặc đồ đen đang chờ sẵn, ngài Kanae có nguy cơ bị bắt giữ. Vì vậy xin hãy sử dụng lộ trình mà em đã vạch ra. Trước hết là hướng này!"

Nghe theo lời Levy, Kanae lại xâm nhập vào con hẻm.

Cậu chạy xuyên qua khe hở giữa các tòa nhà.

Trong không gian hoàn toàn mất phương hướng, cậu tiến thẳng dựa vào cảnh vật mà Levy nhìn thấy từ trên không.

"Nhưng Levy này, cô có thể làm được những việc thế này cơ đấy. Ngay cả cái cầu trượt sáng nay, cô cũng đã phân biệt được 'Cột Kết Nối' trực tiếp, nối thẳng đến một cây số phía trước ở hai ba tầng dưới, đúng không?"

"Bởi vì em là đồ ngốc mà, nên chắc vậy mắt em mới tốt thôi!"

Kanae tin tưởng Levy và chạy lao đi.

Vượt qua những trang thiết bị lộn xộn bên ngoài viện nghiên cứu, Kanae thở hổn hển nhưng không hề giảm tốc độ, và rồi dừng chạy tại đó.

Có gì đó không ổn.

Những âm thanh kẽo kẹt, răng rắc vang lên.

"Này, tự dưng tôi thấy lạnh hết cả người..."

"Ưm, ngài Kanae, xin hãy nhìn đằng kia!"

Hướng tầm mắt về con hẻm cụt mà Levy chỉ, Kanae kinh ngạc.

──Băng đang bò lan trên mặt đất.

Lớp băng trong suốt, hơi ánh xanh, không chỉ đóng băng mặt đất mà còn lan lên cả tường của tòa nhà.

Và tỏa ra một luồng khí lạnh khủng khiếp xung quanh.

Phía cuối con hẻm cụt, nắp cống bị thủng một lỗ đang nằm chỏng chơ một bên.

Cái lỗ vừa đủ để một 'Yêu Tinh Hiện Tượng' như Levy có thể chui lọt.

Điều khiến Kanae ngạc nhiên không chỉ có vậy.

Băng đang tiếp tục lan rộng theo thời gian thực.

Tiếng răng rắc phát ra là do băng đang bám vào tường, vào đất, nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Những nơi đã bị bao phủ hoàn toàn, băng được đắp thêm từ trên xuống như thể phủ nhiều lớp, làm tăng độ dày của nó.

Sự xâm thực của băng cũng lan đến cái lỗ hổng trên mặt đất.

──Âm thanh giống như tiếng nhiễu, vọng lên từ dưới cái lỗ.

"Ngài Kanae! Chỗ đó là cống thoát nước!"

Kanae lao về phía cái lỗ đang chuẩn bị bị băng phong tỏa.

"Giọng nói phát ra từ đây! Xin lỗi vì đã kéo theo cô, Levy! Nhảy xuống thôi!"

"Cống thoát nước là nỗi ám ảnh của em đấyyyyyy!"

Kanae ôm Levy vào lòng, rồi dũng cảm nhảy xuống lỗ.

Ngay sau đó, cái lỗ bị băng lấp kín nhiều lớp, che khuất ánh sáng.

Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi lơ lửng giữa không trung, Kanae ngã xuống đất, trong bóng tối mịt mùng.

"Ngài Kanae, xin hãy cầm lấy cái này!"

Được Kanae che chở nên vẫn bình an vô sự, Levy nhanh trí lấy chiếc điện thoại từ trong ba lô.

Kanae nhận lấy điện thoại, dù đang quằn quại vì đau do cú ngã, vẫn bật đèn lên để kiểm tra xung quanh.

Nước bẩn đã đóng băng đến tận đáy, hoàn toàn không có mùi hôi thối.

Các bức tường xung quanh được bao phủ bởi nhiều lớp băng.

Thậm chí cả hơi thở trắng xóa dường như cũng đóng băng ngay trước mắt, khi hơi nước ít ỏi trong đó ngưng tụ lại.

"Lạnh quá đi aaaa!"

"Thật tình, cô cứ ở yên đó đi."

Vừa hồi phục sau cơn đau, Kanae lại kéo Levy đang run rẩy trong không trung về phía mình, dùng chiếc áo khoác đồng phục bọc lấy cô.

Rồi cậu một mình tiến sâu hơn vào bên trong.

Kanae cũng không phải là không cảm thấy lạnh.

Da tiếp xúc với không khí lạnh trở nên đỏ ửng, nhiệt độ cơ thể nhanh chóng bị tước đoạt.

Chỉ cần lơ là một chút, cậu có cảm giác như ý thức sẽ tan biến, không bao giờ trở lại nữa.

Cậu vực dậy tinh thần, bước về phía nơi phát ra tiếng nhiễu nhỏ bé kia.

Khoảng thời gian đó, có cảm giác như rất dài, nhưng cũng có thể là rất ngắn.

Khi nhận ra, âm thanh ấy đã ở ngay trước mặt.

Trong bóng tối, ánh đèn điện thoại vốn dùng để soi dưới chân giờ được hướng về phía trước.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Kanae kinh ngạc lùi lại.

Levy há hốc miệng kinh ngạc.

──Những cột băng khổng lồ đâm xuống, hỗn loạn như những mũi giáo chĩa vào nhau.

Vô số những cột băng hình nón với đáy là những bức tường xung quanh, mọc lên với mật độ dày đặc đến mức không thể nhìn thấy phía trước, như một kết giới từ chối những kẻ xâm nhập.

"Này, 'Yêu Tinh Hiện Tượng', 'Elwesii'! Chuyện này là do cô làm đúng không? Nghe thấy không?"

Kanae cất tiếng gọi về phía bên kia, nơi những cột băng đang chắn lối.

"'Elwesii'!? Chẳng phải đó là thứ mà những người mặc đồ đen đang truy đuổi sao?"

Kanae có một linh cảm gần như chắc chắn.

Chỉ có Kanae, người nghe được giọng nói của 'Yêu Tinh Hiện Tượng', mới có thể đạt đến suy nghĩ này.

"…Nếu chỉ là một loại virus thông thường, thì đâu cần đến những "Vách Ngăn" kiên cố đến vậy. Vậy thì, tai nạn xảy ra ở "Eigenfried Lab" tám chín phần mười là "Thảm Họa Yêu Tinh Hiện Tượng" (Fairy Hazard). Chắc hẳn họ đã dùng "Vách Ngăn" để giam cầm 'Yêu Tinh Hiện Tượng' gây ra thảm họa, và đám người áo đen kia đang truy đuổi nó."

"Vậy ra ngài Kanae, ngay từ đầu đã biết tiếng kêu cứu đó là của 'Elwesii'…"

Levy kinh ngạc đến không thốt được nên lời.

Nhưng nếu Kanae đã quyết định giúp đỡ sự tồn tại nguy hiểm kia, thì Levy không còn gì để nói thêm với Kanae nữa.

Dù thế nào đi nữa, Levy vẫn tin tưởng Kanae.

Kanae tiếp tục lên tiếng với 'Elwesii' đang im lặng.

"Cô đã nói "cứu tôi", đúng không?"

"──Xin đừng nói những điều vô căn cứ."

Trái ngược với giọng soprano vui tươi của Levy, giọng nói này cao vút nhưng lại vô cùng điềm tĩnh.

"…Việc con người có thể nghe được lời tôi, là chuyện không thể nào."

"Nhưng chuyện đó lại đang xảy ra đấy."

"Nên tôi mới bảo là, không... thể……… Ể?"

"Không hiểu vì sao, tôi có thể hiểu được ngôn ngữ của 'Yêu Tinh Hiện Tượng'. Tôi nghe được 'Strange Code'."

"Không thể tin được… Chưa từng có nhà nghiên cứu nào nói như vậy…"

"Dù không tin cũng là sự thật. Vì vậy, tôi nghĩ chỉ có tôi mới có thể hiểu được cô. Dù chúng ta chỉ vừa mới gặp nhau, dù cô có bất cứ lý do gì đi nữa."

Bên kia kết giới băng giá, 'Elwesii' im lặng.

Rồi ngập ngừng lên tiếng.

"…Tôi hiểu rồi, tôi tin cậu… Vậy thì xin cậu, đừng dính dáng đến tôi. Chắc chắn cậu sẽ gặp nguy hiểm đấy… Nói thẳng ra, đã đến đây rồi, cậu muốn làm gì với tôi?"

"Ừm......Tôi sẽ ký khế ước với 'Elwesii' và giải cứu cô khỏi đây."

Qua kết giới băng giá, có thể nghe thấy tiếng 'Elwesii' hít sâu một hơi.

Nhưng ngay lập tức bị phủ nhận.

"──Không thể nào. Tôi không thể ký khế ước với con người. Tất cả các nhà nghiên cứu đều cố gắng sai khiến tôi như một 'Yêu Tinh Hiện Tượng', nhưng vô ích......Tôi chỉ tồn tại trong thế giới này như một vong linh."

"Đừng nói những điều cô đơn như là vong linh chứ."

"Tôi không hề cô đơn. Tôi thích ở một mình. Tôi sẽ ngoan ngoãn ở đây chờ đợi bọn họ......Vì vậy, xin cậu. Hãy trốn đi. Ở đây cậu cũng sẽ gặp nguy hiểm......"

Kết giới băng giá kiên cố đóng chặt.

Dù Kanae nói gì, 'Elwesii' vẫn thể hiện ý chí cự tuyệt.

Nhưng, Kanae, người từng cô đơn một mình, biết.

Rằng phần lớn những lời nói "tôi thích cô đơn một mình" chỉ là ngụy biện.

Người ta dùng những lời đó để duy trì cho trái tim đang trên bờ vực tan vỡ.

"…Thỉnh thoảng cũng có những kẻ thực sự thích cô độc. Đọc sách, du lịch một mình, có những thú vui không cần đến ai khác, chỉ cần thế là đủ, không cần bạn bè. Liệu 'Elwesii' có những thú vui để tận hưởng như vậy không?"

Kanae đang định xông thẳng vào vấn đề cá nhân của 'Elwesii'.

Vì cậu muốn biết sự thật ẩn sau những lời nói kia.

Câu trả lời nhận được đúng như Kanae dự đoán.

"Tận hưởng một điều gì đó......Tôi không có thứ như vậy......"

Lời nói của 'Elwesii' mâu thuẫn với câu tuyên bố "tôi thích một mình".

"Vậy thì, hãy tìm kiếm điều gì đó vui vẻ đi. Tôi cũng sẽ cùng cô tìm kiếm."

"......Không. Vốn dĩ, một kẻ như tôi đáng lẽ nên chết phơi thây một mình, tôi không xứng đáng với niềm vui."

"──Tôi ghét mấy chuyện bi thương như vậy!"

Đột nhiên, Levy, người nãy giờ im lặng, lớn tiếng phản bác.

"Tôi cũng vậy, nửa năm trước tôi đã suýt chết phơi thây một mình rồi! Nhưng giờ thì, tôi đang đắm mình trong cuộc sống hạnh phúc ngập tràn đồ ngọt! Vì vậy, 'Elwesii'-chan hãy cùng ăn nhé!"

"Sao lại đi theo hướng vỗ béo thế hả!"

"Vì 'Elwesii'-chan là 'Yêu Tinh Hiện Tượng' mà! 'Yêu Tinh Hiện Tượng' vui nhất là được ăn đồ ngọt đó! Sweet is happiness!"

"Ra là cô cũng là một cô gái hảo ngọt đến mức đó sao......Khoan đã. 'Yêu Tinh Hiện Tượng' không thể tự mình mua bánh kẹo được mà, nhỉ? 'Elwesii', trong lúc trốn chạy, cô đã ăn gì vậy?"

"......Mía."

"Hả?"

"Tôi đã gặm mía."

Kanae nhớ lại những cây mía mọc um tùm như cỏ dại bên cạnh lối vào.

Elwesii' đã duy trì sự sống bằng những cây mía mà Levy từng nổi giận khi cậu bảo "Ăn không?".

"Cô đã ăn mía mọc bên đường sao? Suốt thời gian đó?"

"......Vâng. Luôn luôn."

"Ể!? Chẳng lẽ cô chưa từng ăn thứ đồ ngọt nào khác sao!?"

"Tôi... chỉ từng ăn mía thôi..."

"Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!"

Levy không kìm được mà khóc òa.

"Không thể nào! Cùng là 'Yêu Tinh Hiện Tượng' mà sao bất công vậy! Cậu không có lẽ sống sao!? 'Elwesii'-chan lại không biết gì về vị ngon của bánh kem, bánh tart, waffle, kem lạnh, bánh warabi mochi, anmitsu hay kẹo táo, hoàn toàn không biết gì về đồ ngọt sao!?"

"Mía... là đồ ăn mà..."

"Không, cái đó là thân cây đó! Từ trước đến giờ cậu chỉ gặm thân cây và sống trong đói khát thôi sao! Thật là... thật quá đáng mà..."

Kanae cũng rưng rưng nước mắt.

"'Elwesii'-chan! Hãy rời khỏi đây! Đừng ăn mía nữa, cùng nhau ăn những món ngon nhé! Hãy vét sạch ví của ngài Kanae nào!"

"Được thôi, cứ thoải mái đi! Tôi sẽ để cái ví của mình xẹp lép luôn! Cứ ăn thỏa thích, ăn bao nhiêu đồ ngọt tùy thích! Nên đừng nói những điều đau lòng như là cô chỉ ăn mía nữa!"

Từ bên kia kết giới băng, một giọng nói sắc bén khác hẳn lúc nãy vang lên.

"──Xin đừng... coi thường mía...!"

"Cô thích mía à!" "Cậu thích mía sao!"

Kanae và Levy đồng thanh nói.

"Gì chứ, chẳng phải tự dưng tụi này khóc như thằng ngốc à?"

"Đúng là ngốc thật."

"Đúng vậy. Chắc chắn mấy người là đồ ngốc rồi."

Phì, có cảm giác như thể có tiếng cười khúc khích nhỏ vang lên.

Ngay khoảnh khắc Kanae cố gắng xác nhận xem mình có nghe nhầm không thì──đột nhiên một cơn đau ập đến.

"Á đau đau đau đau!! Này, nước mắt đóng băng rồi kìa!"

"Đau quá, không được, cái này, dính chặt rồi! Không gỡ ra được! Ngài Kanae cứu em với!"

Nước mắt mà Kanae và Levy đã ứa ra ngay lập tức bị làm lạnh trên da, chuyển từ thể lỏng sang thể rắn.

Đồng thời, độ ẩm trên da cũng bị hút hết, khiến chúng dính chặt vào da.

Mỗi khi cử động cơ mặt là một cơn đau dữ dội lại ập đến.

Hai người Kanae dùng cả hai tay ôm lấy mặt, quằn quại trong đau đớn.

Những giọt nước mắt trào ra theo phản xạ từ đôi mắt vì đau đớn, rồi lại đóng băng, và lại gây ra đau đớn, một vòng xoáy bi thảm cứ thế tiếp diễn.

"'Elwesii'! Giải trừ năng lực đi! Nước mắt đóng băng dính vào da đau chết đi được! Tiện thể dỡ luôn cái kết giới băng này rồi cùng nhau trốn thôi!"

"Lý do vớ vẩn thế này thì 'Elwesii'-chan không đời nào nghe lời đâu!"

"......Tôi hiểu rồi......"

""Ể ể ể ể ể ể ể ể ể ể ể ể!?""

"Không hề vớ vẩn chút nào. ── Vì tôi cũng không thích nước mắt bị đóng băng."

Tiếng kết giới băng vỡ vụn vang lên.

Vô số cột băng đang chắn giữa hai người Kanae với 'Elwesii' bắt đầu nứt ra.

Rồi kết giới băng sụp đổ, vang lên âm thanh như thể nghiền nát vô số lớp kính chồng lên nhau cùng một lúc.

Mảnh vỡ băng còn sót lại phản chiếu ánh sáng loạn xạ, khiến không ai nhìn thấy gì phía trước.

Đồng thời, hơi lạnh thấu xương cũng biến mất.

Kanae ôm Levy, hướng ánh đèn từ điện thoại di động trên tay về phía trước.

Có vẻ như những mảnh băng vỡ lơ lửng đã dần lắng xuống.

Bên trong cống ngầm tối đen, được bao phủ bởi những mảnh vỡ băng lấp lánh, 'Elwesii' đang ở đó.

Kanae và Levy nhìn thấy cảnh tượng ấy, và... Như thể bị đóng băng, họ đứng im sững sờ.

Elwesii' đang ngồi bệt dựa vào tường.

Bên thái dương trái của cô, có cài một chiếc trâm cài tóc hình bông hoa ba cánh trắng muốt.

Không chỉ trâm cài, mà cả mái tóc của cô cũng trắng như tuyết.

Mái tóc dài màu bạc trắng bóng mượt rủ xuống bờ vai gầy, cánh tay thon thả, và trước ngực nhỏ nhắn.

Mái tóc bạc dài chấm ngang hông, được cuộn tròn như thể được buộc lại trên đầu gối.

Màu trắng của tóc hài hòa với chiếc váy ngắn màu trắng, khiến người ta liên tưởng đến trang phục cô dâu phương Tây.

Lớp vải trắng tinh ôm chặt lấy nửa thân trên như một sự trói buộc, làm nổi bật da thịt của cô gái mảnh mai.

Lớp vải nối liền từ thân trên tạo thành một chiếc váy cổ điển thướt tha, xòe rộng từ eo của cô gái.

Đến cả làn da lộ ra từ tay áo và váy cũng trắng đến nghẹt thở, hình ảnh 'Elwesii' gợi nhớ đến một vùng thảo nguyên được tuyết trắng bao phủ.

Bỗng nhiên 『Elwesii』 ngẩng mặt lên.

Mái tóc bạc dài che khuất đôi mắt, nhưng vẫn không giấu nổi vẻ đẹp tiềm ẩn.

Khuôn mặt thanh tú ấy biểu hiện vẻ vô cảm.

Nhưng không có nghĩa là cô ấy không có cảm xúc.

Có lẽ cô không quen với những nỗi xúc động của bản thân, hoặc biểu cảm không theo kịp quá trình xử lý cảm xúc.

『Elwesii』 xỏ lại đôi giày trắng đã cởi ra và nhẹ nhàng đứng dậy.

"…Không sao đâu, xin đừng bận tâm đến tôi, hãy mau trốn khỏi đây đi. Việc tôi giải phóng băng, là để những giọt nước mắt của các bạn không bị đóng băng mà thôi…. Xin hãy coi như chưa từng thấy tôi."

"Không, tôi không có ý đó…"

Kanae gượng cười, liếc nhìn sang bên cạnh.

Levy vẫn lơ lửng trên không trung, đờ người ra.

Kanae ôm đầu suy nghĩ.

Cậu không thể tin vào sự tồn tại của 『Elwesii』, một 'Yêu Tinh Hiện Tượng' ở trước mắt mình.

"…Cô có thể tạo ra cái cột băng như lúc nãy, thêm một lần nữa được không?"

"Vâng."

『Elwesii』 đưa tay phải ra phía sau.

Cô chỉ tay về phía sâu bên trong cống ngầm.

──*Vụt*. Một âm thanh sắc bén vang lên.

Trải qua những biến đổi vật lý mà Kanae không thể nào hiểu được, một ngọn giáo băng hình nón được tạo ra trong nháy mắt, bắn ra từ đầu ngón tay trỏ.

Nhưng mục tiêu lại không phải là hướng ngón tay chỉ.

Cô duỗi thẳng ngón tay theo phương thẳng đứng, đâm sâu vào bức tường đối diện của cống ngầm.

"Tôi không thể, điều khiển được tốt lắm."

"Thật rồi. Đúng là Yêu Tinh Hiện Tượng thật rồi…"

"──Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?"

Levy, người đang trong trạng thái đóng băng, đã khởi động lại.

Bộ não không theo kịp sự thật đó, cô vừa bay vòng vòng quanh Kanae vừa tiếp tục la hét, và rồi kiệt sức đáp xuống đỉnh đầu Kanae.

"To, to, to... to lớn quá!! Là, là 'Yêu Tinh Hiện Tượng' kích cỡ người luôn rồiiiiiiiiiii!!"

Thường thức 'Yêu Tinh Hiện Tượng' có kích cỡ bằng búp bê, vừa mới tan biến ở ngay trước mắt.

"Nói thật thì, nhìn kiểu gì cũng thấy là người mà..."

Thậm chí, còn có thể xếp vào hàng thiếu nữ xinh đẹp khiến bất cứ cô gái nào cũng phải ghen tị.

Trong lúc Levy đơ người vì sự thật này, còn Kanae thì cứng đờ vì vẻ đẹp ấy, thì 'Elwesii' ngước mắt nhìn Kanae.

Màu mắt lấp ló sau khe tóc mái bạc, là một màu xanh trong vắt.

Kanae tiếc nuối nghĩ rằng tóc mái thật vướng víu.

Cậu muốn được nhìn ngắm đôi mắt xanh ấy.

"Ấy chà, nhưng mà, kích cỡ người thật thế này thì đúng là ngoài dự kiến rồi...!"

"…À ừm, tôi có một, chỉ một yêu cầu nhỏ thôi…"

"Ể? Gì vậy?"

"…Xin hãy gọi tôi là, "Yuki”."

"Ể? Yuki? Không phải là 'Elwesii' sao?"

"'Elwesii' là cái tên mà những người truy đuổi tôi, tự tiện đặt cho tôi. …Với lại, đây là từ mà tôi thích nữa…"

Kanae gật đầu như thể đã hiểu ra điều gì đó.

Cậu nở nụ cười đáp lại.

"À, tôi hiểu rồi. Yuki, từ giờ mong cô giúp đỡ nhé."

"Ể, không…! Từ giờ á, không, không đến mức đó đâu…!"

"Sao thế, chẳng phải cô muốn thế nên mới nói vậy à? Nhưng muộn rồi nhé?"

Yuki vội vàng lắc đầu, nhưng đã quá muộn.

Bởi vì không chỉ Kanae mà──

"──Yuki-chan! Tên hay quá! Từ giờ mong cậu giúp đỡ nhé! Yuki-chan!"

Levy, đã hồi phục từ cơn hoảng loạn từ lúc nào không hay, dang rộng vòng tay đón nhận Yuki với nụ cười rạng rỡ.

"Đúng đó, Yuki. Cậu không thể trốn thoát khỏi tôi và Levy nữa đâu đấy?"

"Cô chỉ cần trốn khỏi đám truy đuổi thôi!"

"Cả hai người nữa..."

Lần này, Yuki im lặng, như thể đang chìm đắm trong dư âm..

Mọi người đều im lặng, Kanae không thể chịu đựng được khoảng không gian tĩnh lặng ngắn ngủi, và lên tiếng như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

"Nói mới nhớ, tại tôi cứ đinh ninh Yuki bé bằng búp bê, nên tôi đã tự tưởng tượng ra cảnh cô ngồi co ro bên vệ đường gặm mía, trông thảm thương vô cùng, thế là tôi tự dưng cảm thấy xót thương..."

"Em cũng vậy đó! Đã vậy rồi, em còn nghĩ cậu ấy chỉ được ăn mía thôi, không biết gì về vị ngọt của đồ ăn vặt khác, em thấy bi kịch quá... Em thấy tội cậu ấy quá... Huhu, em nhớ lại mà khóc luôn á..."

"...? Mía? Lúc nãy tôi có lượm được một khúc này..."

Yuki thò tay vào cổ áo váy trắng.

Cô luồn tay sâu vào bên trong, lục lọi như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Vạt áo trễ xuống, hé lộ làn da trắng ngần, khiến Kanae vội vàng quay mặt đi.

"Cậu giấu nó ở đâu vậy... Cái đặc quyền cất đồ vào chỗ đó chỉ dành cho người vếu to thôi đó."

"... Vếu to? Ý cô là kích cỡ ngực à?"

Yuki kéo cổ áo xuống, dùng ngón tay ấn nhẹ vào làn da mềm mại hơi nhô lên để kiểm tra.

Kanae cảm thấy má mình nóng bừng.

Cậu cố gắng trấn tĩnh bản thân bằng cách nghĩ rằng chỉ là hơi to xác hơn thôi, cô ấy vẫn là 'Yêu Tinh Hiện Tượng'.

"Vếu to!? Đến lượt tôi rồi đâyy!"

"Đồ lùn thì lượn đi cho nước nó trong."

"Uwaaaaaa!"

──Phì.

"A, lại cười nữa rồi kìa!"

"Tôi không có cười. Phải rồi, mía..."

Yuki cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm trang, lôi ra một khúc mía đông đá từ trong ngực áo.

"Để đông lạnh thế này sẽ giữ được lâu hơn."

"Cô mạnh mẽ thật đấy!"

"Có cần không?"

"Cho tôi đi!"

"Tôi rã đông cho nhé."

Yuki chăm chú nhìn cây mía bị đóng băng, băng tan ra và trả lại cho chúng sự tươi tốt vốn có.

"Cô làm được những việc khéo léo thật đấy. Nhưng mà tại sao, cái ngọn giáo băng lúc nãy lại bay lung tung vậy?"

"Những việc quy mô nhỏ, tôi có thể điều chỉnh được. Nhưng khi quy mô lớn hơn, tôi không thể, kiểm soát được nữa..."

Yuki không thể điều chỉnh tỉ mỉ được năng lực.

Bằng chứng là, kết giới băng bao phủ cống thoát nước lúc nãy – vô số những cột băng mọc lên hỗn loạn, chẳng theo một hướng nào cả.

Cô ấy không thể tạo ra được một bức tường băng phẳng.

Để giải trừ nhiệt độ cực thấp khiến nước mắt cũng đóng băng, cần phải giải trừ toàn bộ kết giới băng.

"Yuki-chan! Mau cho tôi mía đi!"

"Vâng, của cô đây."

Yuki đưa cây mía bằng tay phải, Levy há miệng ngoạm lấy.

"Ueeeeee! Đắng quá đi!"

"Phải nhai kỹ mới tới được chỗ ngọt."

"Nhưng mà nó cứng quá đi!"

Yuki, cô gái có kích thước như một thiếu nữ loài người, và Levy, to bằng búp bê đang lơ lửng trên không trung và ngậm cây mía mà Yuki đang giơ lên trên tay.

Tỉ lệ kích thước kỳ lạ này khiến Kanae chỉ còn biết bật cười.

Trông họ hệt như chị em vậy.

"──Thôi, chúng ta đi thôi. Chúng ta đã mất quá nhiều thời gian ở đây rồi."

"............Thật sự, có ổn không? Sau này tôi sẽ gây ra rất nhiều phiền phức cho mọi người đấy."

"Giờ này còn nói gì nữa. Chẳng phải cô đã nói là 'Cứu tôi' rồi sao?"

──Xin đừng nói những điều vô căn cứ như vậy.

Vừa mới ban nãy, khi Kanae hỏi điều tương tự, 'Elwesii' đã lạnh lùng bác bỏ như vậy.

Tuy nhiên, Yuki, cô gái đang đứng trước mặt Kanae, lặng lẽ, khẽ gật đầu.

Mái tóc che khuất đôi mắt, khiến Kanae không thể nhìn thấu.

Nhưng chỉ cần nhìn gò má run rẩy và đôi môi mấp máy kia thôi, Kanae đã hiểu rõ tất cả.

"Tôi đã nghe thấy giọng nói đó và đến được đây. Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ giúp đỡ. Tôi chỉ có năng lực giao tiếp được với 'Yêu Tinh Hiện Tượng', nhưng dù vậy, tôi vẫn sẽ giúp Yuki. Dù có chuyện gì, tuyệt đối, tôi sẽ luôn là đồng minh của Yuki."

"Tớ tuy là hầu gái tồi, nhưng tớ sẽ cố gắng hết sức!"

Lần này đến lượt Yuki rơi lệ.

Những giọt nước mắt đó, đã không đóng băng.

"…Ư…hức…hức…xin hãy tha thứ cho tôi…vì đã dựa dẫm vào mọi người như thế này…"

Kanae nắm lấy tay phải của Yuki đang khóc nức nở, kéo cô đứng dậy.

Levy dùng cả hai tay ôm lấy tay trái của Yuki, nhìn theo cô.

Kanae mỉm cười nói.

"Nào, trước hết, chúng ta phải thoát khỏi nơi này đã…"

Đột nhiên, một giọng nói khác với Kanae vang vọng trong cống ngầm.

"Báo cáo, đây là 'Phonetic', đội 17 (Quebec), đội 19 (Sierra), đã phát hiện được 'Elwesii'."

Kanae quay đầu lại khi nghe thấy giọng nói từ phía sau.

Ở đằng xa, có thể thấy ánh đèn mà ai đó đang cầm trên tay.

Ánh đèn lay động, chiếu rõ một nhóm tám người mặc đồ đen và số lượng 'Yêu Tinh Hiện Tượng' quân sự tương đương.

Kanae nhận ra bộ giáp bảo vệ cơ thể nhẹ và chiếc kính bảo hộ khổng lồ che nửa trên khuôn mặt.

"'Elwesii' đang ở gần một thiếu niên thường dân và một 'Yêu Tinh Hiện Tượng'. Xin chỉ thị của 'Thủ Lĩnh (Omega)'."

『…Càng ít người biết về 'Elwesii' càng tốt…』

"Rõ, bắt đầu thực hiện 'Im Lặng'."

Người đàn ông đứng đầu nhóm thao tác 『FT』 gắn trên cánh tay trái, sau đó vung mạnh cánh tay phải sang ngang.

Đôi mắt đỏ rực của 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đứng cạnh người đàn ông dường như càng thêm phần rực rỡ trong bóng tối.

Bụi tinh thể than (Carbonics Aerosol) mang tính dẫn điện được phát tán vào không trung từ găng tay bảo vệ của người đàn ông, hội tụ thành một hình dạng nhất định nhờ tương tác điện từ.

Hàng chục ống tên được hình thành từ tinh thể cacbon, tất cả đều hướng về phía Kanae.

Một người mặc đồ đen khác nhanh chóng tiến lên đứng ngang hàng với người đàn ông đứng đầu.

Yêu Tinh Hiện Tượng' của ông ta, vốn có sở trường kiểm soát chi tiết trong tương tác điện từ, kích hoạt năng lực.

Tạo ra lực dẫn hướng điện từ (Lorentz) đồng thời trong tất cả các ống, và những mũi tên đồng loạt lao đi cùng một lúc.

"──Dừng lại đi……！"

Yuki vung nhanh tay phải, một tiếng nổ lớn vang lên trong khoảng không trước mặt.

Vô số cột băng bắn ra từ toàn bộ vách tường hình bán nguyệt của cống thoát nước, đâm thẳng về phía đối diện.

Thứ lấp kín cả cống ngầm, không chừa một kẽ hở, quả thực là một kết giới băng.

Những mũi tên nhắm vào Kanae găm vào kết giới băng, bị vô hiệu hóa.

"Mấy kẻ đó nguy hiểm thật đấy! Họ định giết chúng ta không chút do dự!"

"Tình hình nguy cấp rồi!"

"Là tại tôi…… Tại tôi đã giải phóng băng……"

Vừa nãy, Yuki đã phá hủy kết giới băng để giải trừ trạng thái cực lạnh.

Vì không thể kiểm soát được năng lực, mệnh lệnh phá hủy đã tác động lên tất cả băng kết nối với nó──kể cả băng đang bịt nắp cống.

"……Chết tiệt! Giờ nói cũng vô ích thôi! Xin lỗi, dù có biết sẽ thành ra thế này, tôi vẫn quyết định cứu Yuki. Vì vậy, tôi sẽ không than vãn gì nữa. Chạy khỏi đây thôi!"

"Tớ đã là bạn của Yuki-chan rồi! Tớ tuyệt đối sẽ không bỏ rơi bạn mình!"

"……Cảm ơn……"

"Nào, đứng lên! Chạy thôi!"

Ngay cả khi họ đang nói chuyện, tiếng kết giới băng bị bào mòn dần dần vẫn vọng lại từ phía sau.

"...Mà khoan đã, tại sao cậu lại nghe được tiếng của tôi? Tôi đã thì thầm rất nhỏ mà."

"Kiểu như nó vang lên trong đầu tôi ấy…… Mà thôi chuyện đó không quan trọng. Với lại, cô cứ gọi bọn tôi bằng tên đi. Cô cứ thoải mái gọi tôi là Kanae được rồi"

"……Vâng, Kanae……"

"Hãy kính trọng gọi tôi là Levy-san!"

"Sao lại ra vẻ bề trên thế hả!"

"Vì cậu ấy là hầu gái mới sẽ phục vụ ngài Kanae mà! Là cấp dưới của em đấy!"

"Vừa nãy cô còn bảo cô ấy là bạn mà! Đừng tự tiện biến Yuki thành hầu gái!"

"Hầu gái...? Levy-san, đó là gì vậy?"

"E he he, đùa thôi mà! Yuki-chan, hãy gọi tớ là Levy nhé."

"……Tôi hiểu rồi, Levy."

Chẳng có lấy một tia hy vọng mong manh.

Chẳng có gì bảo đảm có thể trốn thoát.

Dẫu vậy, Kanae vẫn le lói thấy được hy vọng trong cuộc trò chuyện giữa ba người bọn họ.

Kanae nở một nụ cười khẽ, tiến vào khúc quanh.

"──『Phonetic』 ban 4 (Delta), ban 14 (November) cũng đã tiếp xúc với 『Elwesii』. Tiếp đó, xác nhận có cả thường dân kia."

Vừa ra khỏi khúc quanh, thiết bị chiếu sáng rọi sáng cả cống ngầm.

Khoảng năm mét phía trước, tám người mặc đồ đen đang phục kích hai người Kanae.

Bọn họ đã chuyển đổi bụi tinh thể than (Carbonics Aerosol) mà bọn họ mang theo biến thành mũi tên và ống đựng tên bằng tương tác điện từ, và đang chờ sẵn trong không gian.

Số lượng lên đến hàng trăm.

Kanae thủ thế, giữ khoảng cách, nhưng một người không có năng lực gì, tay không tấc sắt, làm sao có thể thắng được 'Yêu Tinh Hiện Tượng'.

"Yuki-chan! Hãy dùng băng lúc nãy đánh bại bọn chúng đi!"

Không kìm được, Levy van nài. Nhưng Yuki vẫn đứng im, không có hành động gì.

"Tôi xin lỗi..., tôi không thể..."

Kanae cảm thấy có gì đó không ổn.

Những kẻ mặc đồ đen không hề sợ hãi trước sức mạnh phi thường của Yuki.

Tiếng liên lạc của bọn họ vọng đến tai Kanae trong cống ngầm tĩnh lặng.

『…Chỉ cần áp sát là xong… Elweisii không thể làm hại người khác…』

Bàn tay run rẩy của Yuki đã chứng minh độ chính xác của lời nói đó.

『...『Bảy Đại Thảm Họa』 không có chủ nhân đi cùng, đều bị gắn một lớp bảo vệ ngăn cản các hành động ngoài tự vệ... Chưa ký khế ước thì khỏi nói... Có lẽ chỉ có mỗi điều đó là nên cảm ơn Haitani Gien...』

"『Bảy Đại Thảm Họa』? Haitani Gien? Rốt cuộc là chuyện gì vậy!"

Kanae không hiểu ý nghĩa của những lời mà người ở đầu dây bên kia đang nói.

Mối liên hệ giữa 『Bảy Đại Thảm Họa』 và Haitani Gien thì có thể hiểu được.

Nhưng tại sao Yuki lại liên quan đến chuyện đó?

『...Thiếu niên đã can thiệp quá sâu rồi... 'Yêu Tinh Hiện Tượng', suy cho cùng chỉ là một công cụ... Dù có mang hình dáng con người, cũng không thể sử dụng năng lực của 'Yêu Tinh Hiện Tượng' nếu không có sự cho phép của chủ nhân...』

Mặc dù đang trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc, Kanae vẫn muốn phủ nhận những lời đó.

"『Yêu Tinh Hiện Tượng』 không phải là công cụ! Bọn họ có cảm xúc và đang sống! Yuki chắc chắn chỉ là không muốn làm tổn thương ai, cả người lẫn 『Yêu Tinh Hiện Tượng』, không liên quan gì đến lớp bảo vệ!"

Ngay cả khi lớp bảo vệ không cho phép làm tổn thương người, thì việc làm tổn thương 『Yêu Tinh Hiện Tượng』 do người sử dụng vẫn có thể làm được.

Vậy mà Yuki lại không hề có ý định phản công.

Tuy nhiên, người đàn ông ở đầu dây bên kia, sau khi nghe Kanae phản bác, lại nghi ngờ một điểm không liên quan đến vấn đề chính.

『…Yuki? …Khoan đã, đó là ai vậy?…』

"『Elwesii』 mà các người gọi, đã nói với tôi rằng muốn được gọi là Yuki. Tự mình quyết định tên của mình. Vì vậy, nó không còn là 『Elwesii』 nữa... mà là Yuki!"

『…Thiếu niên, cậu nói điều thú vị đấy… 『Elwesii』 muốn tự gọi mình là Yuki ư? …Nghe như thể cậu hiểu được ngôn ngữ của 『Yêu Tinh Hiện Tượng』 vậy…』

"Đúng vậy! Vì vậy, tôi hiểu rằng bọn họ hoàn toàn không khác gì con người...!"

『…Chà chà, hết cách rồi… Thôi được… Chúng ta không hiểu được ngôn ngữ của 『Elwesii』, nhưng ngược lại thì có thể… Và chúng ta hiểu rõ tinh thần đặc biệt của 『Elwesii』… Vậy nên hãy giao dịch đi… 『Elwesii』, hãy ngoan ngoãn đến đây… Nếu cô làm vậy, chúng ta sẽ tha cho thiếu niên kia…』

"Đừng có nói chuyện vớ vẩn!"

"............Vâng… Tôi hiểu rồi…"

Vừa nói, Yuki vừa ngập ngừng bước lên phía trước.

"Sao lại đồng ý chứ! Chẳng phải cô đã định chạy trốn sao!"

"…Kanae. Quả nhiên tôi không nên kéo các cậu vào chuyện này."

"Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau ăn đồ ngọt đến no bụng rồi mà! Chẳng phải định vét sạch ví của ngài Kanae sao!?"

"…Levy… xin lỗi…"

Kanae nắm lấy tay Yuki đang định rời đi, dùng sức kéo cô ấy quay lại.

Mái tóc che khuất đôi mắt Yuki.

Yuki cắn chặt môi, đẩy Kanae ngã xuống sàn.

Rồi giơ tay phải lên, tạo ra một mũi băng nhọn hoắt, tựa như một ngọn giáo,

– xuyên qua cánh tay trái của chính mình.

"…Cô đang làm cái gì vậy…"

Máu mà Yuki chảy ra, có màu đỏ giống như máu người.

Máu bắn ra từ cánh tay trái không chỉ làm vấy bẩn mái tóc dài màu bạc, mà còn làm nhuộm đỏ nhạt cả chiếc kẹp tóc hình hoa màu trắng cài trên thái dương trái.

"Kanae, cậu là một người tốt. Nếu tôi không làm vậy, cậu sẽ không chịu dừng lại. …Đừng đến đây. Lần tới, tôi sẽ đâm vào cánh tay phải. Nếu không kiểm soát được, có lẽ nó sẽ xuyên thủng ngực tôi đấy…"

Sự liều lĩnh của Kanae càng khoét sâu thêm vết thương lòng của Yuki.

Trước lời đe dọa đó, Kanae chỉ còn cách khuất phục.

"Này, đợi đã! Yuki! Bảo đợi cơ mà!"

"Yuki-chan! Đừng đi mà!"

Yuki kiên định bước đi, tiến đến chỗ đám người mặc đồ đen.

Một người trong số đó gắn lên cổ Yuki một thiết bị trói buộc, trông giống như một chiếc vòng cổ.

Ngay lập tức, một 'Yêu Tinh Hiện Tượng' mặc đồ đen xuất hiện trên vai Yuki.

Kanae không hề hay biết, việc này đã tước đi khả năng thao túng định luật vật lý đặc trưng của 'Yêu Tinh Hiện Tượng'.

Người ở đầu dây bên kia nghe cuộc trò chuyện vừa rồi giữa Kanae và Yuki, khoái trá cười lớn.

『...Chẳng lẽ vừa rồi, cậu tưởng rằng mình đang nói chuyện với 'Yêu Tinh Hiện Tượng' sao...? ...Thật giống như một tên hề diễn trò hề... Nghe màn kịch một chiều này đến mức, ta thậm chí còn thấy thương hại... 』

"Tao giết mày..."

『...Tiếc thay, người phải chết lại là thiếu niên kia đấy...』

"Không phải như vậy...！Các người đã hứa sẽ tha Kanae mà...!"

『...Ồ? ...Nghe thấy tiếng kêu ồn ào của 'Yêu Tinh Hiện Tượng' kìa... Quả thực, 'Elwesii' có một tinh thần đặc biệt khác thường... Làm sao có chuyện giao dịch với một vật thể thậm chí không thể trò chuyện được chứ, đây là lẽ đương nhiên...』

Yuki định chạy trở lại chỗ Kanae.

Nhưng cả hai tay đều bị những kẻ mặc đồ đen giữ chặt, năng lực thao túng quy luật vật lý vốn có đã bị 'Yêu Tinh Hiện Tượng' của những người mặc đồ đen phong ấn.

Mặc dù vậy, Yuki vẫn cố gắng vùng vẫy, những kẻ mặc đồ đen đè hẳn lên người Yuki, mạnh bạo ấn cô xuống sàn.

Gư ha', Yuki thở dốc, một tiếng nghẹn ngào bật ra từ cổ họng.

Vết thương do bị đâm ở cánh tay trái của Yuki bị ép mạnh.

Dù có ý định phản kháng, nhưng lại không có sức lực.

Đám người áo đen dường như vẫn chưa hài lòng, chúng túm lấy tóc Yuki, dùng sức mạnh tàn bạo kéo mạnh, ép cô nằm rạp xuống đất.

"Này! Dừng lại đi! Thả Yuki ra!"

Yuki gắng gượng ngẩng mặt lên, đôi mắt ngấn lệ, chứa đựng cả nỗi đau đớn lẫn bi thương.

"...Kanae, chạy đi...!"

『...Thiếu niên à, hãy hận sự ngu ngốc của mình khi dính líu đến 'Elwesii' đi... Giết đi...』

Hàng trăm thiết bị phóng hình trụ lơ lửng trong không gian, tất cả đều hướng về phía Kanae cách đó năm mét.

Bên trong mỗi ống phóng tạo ra lực dẫn hướng điện từ (Lorentz), những mũi tên tinh thể carbon với uy lực vượt súng máy hạng nặng đồng loạt khai hỏa.

Vượt quá vận tốc 800 mét một giây, những mũi tên bỏ lại âm thanh phía sau.

Mục tiêu sẽ bị xuyên thủng ngay khi phóng, âm thanh khai hỏa hòa lẫn với âm thanh va chạm vật cản, âm thanh cơ thể người bị xé toạc và văng tung tóe... lẽ ra phải như vậy.

Nhưng Kanae lại nghe thấy một giọng nói.

Cùng lúc với loạt bắn đồng loạt, miệng của Yuki cử động.

Giọng nói ấy nhanh hơn cả những mũi tên tám trăm mét một giây, không vọng vào tai, mà truyền thẳng vào tâm khảm Kanae.

(──cứu lấy, Kanae──)

Cùng với giọng nói tha thiết đó, một loạt từ ngữ vô nghĩa chạy vụt qua tâm trí Kanae.

──Kết nối thành công với『Fairy Tale'r』. Tiếp theo, xác nhận giải phóng giới hạn quyền điều khiển

──Bắt đầu triển khai『Thứ Lấp Đầy Bầu Trời Sao (Ether)』vào phạm vi Trái Đất

──Hoàn tất nạp đầy, thiết lập mạch liên lạc với tất cả 『Yêu Tinh Hiện Tượng (Fairy)』

──Khởi động yêu cầu tối thượng (Imperial Order)『Không Gian Tuyệt Đối (Terrestrial Globe)』

──Xin hãy giữ yên một chút──

Khoảnh khắc giọng nói của Yuki vang vọng trong não Kanae, toàn bộ 'Yêu Tinh Hiện Tượng' tồn tại trong phạm vi Trái Đất ── 925.000 kilômét, khu vực chịu ảnh hưởng bởi trọng lực của Trái Đất ── đều ngừng hoạt động.

＋＋＋＋＋

(Cái quái gì thế này...)

Sau giọng nói của Yuki, điều Kanae nhận thức được là một không gian tĩnh lặng hoàn toàn.

Hàng trăm mũi tên bị bắn ra đồng loạt dừng lại ngay trước mũi Kanae.

Thậm chí có những mũi tên dừng lại ở khoảng cách gần như chạm vào lông mày Kanae, và có những mũi tên dường như muốn bay vào trong nhãn cầu.

Hốt hoảng muốn nhảy lùi về phía sau, nhưng cơ thể lại bất động như thể hóa đá.

Ngay cả con ngươi cũng không thể cử động, việc xác nhận sự an toàn của Levy, người bị đẩy văng vào tường, cũng không thể thực hiện được.

(Ặc, không đùa chứ, mình không thở được...!)

(──'Yêu Tinh Hiện Tượng' có thể quy định trong 『Bộ Lọc Loại Trừ』 của 『Không Gian Tuyệt Đối (Terrestrial Globe)』 chỉ có ánh sáng, tôi và một lượng nhỏ hiện tượng vật lý tồn tại trong Kanae. Vì vậy Kanae, không thể thở được...)

Giọng nói vang vọng trong não như thể bằng thần giao cách cảm.

Trong không gian mà mọi thứ đều ngưng đọng, chỉ có Yuki, với chiếc vòng cổ kiềm chế, là đang bước về phía Kanae.

──Để lại vệt đỏ trên không trung.

Máu chảy từ cánh tay trái của Yuki, khoảnh khắc lìa khỏi da, biến thành những quả cầu cực nhỏ và lưu lại trong không gian.

Khoảng cách năm mét mà Yuki đã đi, những chấm đỏ tiếp nối nhau như một đường đứt nét.

(Để tôi giải thích ngắn gọn tình huống này. Bằng quyền hạn của tôi, 『Không Gian Tuyệt Đối (Terrestrial Globe)』, mọi hiện tượng vật lý đều đã ngừng lại, và kết quả là thời gian cũng đóng băng.)

(Cái gì vậy!? Chuyện này đâu liên quan đến 'Yêu Tinh Hiện Tượng'!? Mà cho tôi thở với! Tôi chết mất!)

(Không có thời gian để giải thích đâu. Có chuyện quan trọng hơn nhiều.)

Bình thường Kanae sẽ phản bác lại "Thời gian dừng rồi mà bảo không có thời gian là sao?", nhưng trước mắt là hàng trăm mũi tên đang bất động, lại còn không thở được, Kanae chẳng còn tâm trạng đùa cợt.

(Kanae, cậu đã nói là có thể ký kết khế ước với tôi... Bây giờ, hãy ký kết khế ước đi...)

Yuki run rẩy nắm chặt hai tay, vẻ mặt đầy áy náy khẩn cầu Kanae.

(Việc dừng thời gian này chỉ là biện pháp khẩn cấp tạm thời để duy trì tình trạng có thể ký kết khế ước. Nếu không ký kết, Kanae sẽ không thể cử động. Tôi cũng không thể khiến những mũi tên đang nhắm vào Kanae di chuyển. Cứ thế này, hoặc là thời gian sẽ khởi động lại và cậu sẽ bị bắn chết, hoặc là thời gian sẽ dừng lại và cậu sẽ chết ngạt).

Nói cách khác, nếu không ký kết khế ước với Yuki thì sẽ chết ── ý nghĩa lời nói của Yuki, hay việc thời gian của thế giới này đang ngừng lại, Kanae đều không hiểu gì cả.

Dù vậy, Kanae không hề do dự về một điểm duy nhất, đó là ký kết khế ước.

Bởi vì ngay từ đầu, cậu đã định làm như vậy rồi.

(…Hiểu rồi. Tôi chỉ hỏi một câu thôi, trả lời cho đàng hoàng đấy──)

Việc ký kết khế ước với 'Yêu Tinh Hiện Tượng' đòi hỏi phải tiêu hóa chính xác, không sai lệch một ly, quy trình Protocol phức tạp và kỳ quái mà cá nhân không thể tự mình hoàn thành.

Nhưng đối với Kanae, điều cần thiết cho việc ký kết khế ước chỉ có một.

(──Hãy cho tôi nghe tên của cô bé ký kết khế ước với tôi, từ chính miệng của cô).

(…Cô bé…? Không phải. Tôi không phải là con người… Tôi là, 'Yêu Tinh Hiện Tượng'…!)

(Tôi đã bảo là cô bé thì là cô bé! Tôi cũng đã nói thế với Levy rồi! 'Yêu Tinh Hiện Tượng' chẳng khác gì con người cả! Vì vậy không cần phải ngại ngùng gì hết! Hãy sống như một cô bé đi!)

(…Tôi không hiểu, thế nào là cô bé…)

(Tôi cũng không biết, đi hỏi Levy đi. Nhưng không nhất thiết phải nhắm đến hình tượng dễ thương như Levy đâu. Hãy tìm kiếm nét nữ tính của riêng cô ấy. Tôi cũng sẽ giúp cô).

Được Kanae khuyên nhủ rằng mình là cô bé, Yuki lần đầu tiên để lộ những cảm xúc vụng về trên khuôn mặt vô cảm của mình.

Ban đầu là bối rối, do dự, và một chút ưu tư.

Đôi môi mấp máy không nói nên lời, bẽn lẽn né tránh ánh mắt.

Rồi nắm lấy vạt áo, Kanae nhìn vào mắt Yuki và thốt ra những lời với quyết tâm.

(...Là... Yuki...! Tôi ký kết khế ước với Kanae, tên tôi sẽ là Yuki, cô bé của Kanae!)

Ngay khi Yuki vừa dứt lời, mái tóc bạc che khuất đôi mắt bị hất ra, để lộ hoa văn trong đôi mắt.

Một hình lục giác màu xanh trong như băng mỏng, được kết hợp thành nhiều lớp tạo thành một hoa văn hình học huyền bí── Trong cuốn sách giáo khoa khoa học cậu từng đọc, cấu trúc trong suốt màu xanh như ngọc này được mô tả là tinh thể tuyết.

Đôi mắt ấy quá đẹp, Kanae cảm thấy như nghẹt thở── nhưng vốn dĩ cậu đã không thể thở được rồi.

Ý thức dần mơ hồ, Kanae vội vàng khắc sâu hai chữ quan trọng vào sâu thẳm trong não.

(Thế này là khế ước thành công rồi nhưng làm ơn cho tôi thở với, tôi chết mất! Trước mắt cứ nhờ cậy cả vào cô nhé, Yuki! Với lại, cứu tôi với!)

Cô bé với đôi mắt chứa đựng những kết tinh tuyết xanh (Crystal Blue) rụt rè đưa tay về phía Kanae.

(──Vâng, Kanae...! Em còn nhiều thiếu sót... Nhưng từ nay về sau, mong được anh giúp đỡ...!)